Журналист из США Дэвид Экс (David Axe) заявил, что в его руки попал отчет пилота, летавшего на F-35А. Был сымитирован воздушный бой с F-16D Block 40. Моделировали так называемый dogfight, или ближний воздушный бой, при котором поражение происходит на максимально близкой дистанции, а противники имеют визуальный контакт друг с другом. В отчете отмечается, что F-35 имеет худшую горизонтальную маневренность и это снизило его шансы поразить F-16 пушечным огнем. Сам истребитель пятого поколения не мог уйти от огня более старой машины, что можно было наблюдать во всем диапазоне высот (от 3 до 9 тыс. м). Летчик F-35 особенно выделил недостаточную скорость изменения тангажа. Неожиданной проблемой стал также шлем, позволяющий пилоту F-35 «видеть сквозь самолет». Такой «гаджет» оказался слишком массивен.
Представленный материал вызывает ряд вопросов. Наличие столь совершенных ракет класса «воздух-воздух» для ближнего боя, как AIM-9X, почти исключает необходимость использовать пушку. Кроме того, основным оружием истребителей в наши дни являются ракеты средней дальности, и бой ведется на больших дистанциях. В последнем случае у F-35 будет полное превосходство над F-16 благодаря малозаметности.
Комментируя учебный бой, разработчики F-35 отметили, что участвовавший в нем истребитель пятого поколения не имел всего набора оборудования. К тому же компьютерная симуляция доказала превосходство в подобных условиях F-35.
Так, в офисе Управления программой (JPO) F-35 заявили, что их истребитель необязательно предназначен для боя на дистанциях визуальной видимости. Lightning II специализируется на уничтожении самолетов противника на большой дистанции, сообщает flightglobal.com.
Пресс-секретарь офиса Джо Дела Ведова (Joe DellaVedova) рассказал, что было отработано множество сценариев, когда четверка F-35 сражалась с четверкой F-16 и всегда выходила победителем, потому что Lightning II существенно превосходит F-16 по возможностям датчиков, оружия, не говоря уже о технологиях стелс.
В свою очередь, генерал-майор ВВС США, директор по интеграции F-35, Джеффри Харриган предостерег от ранних выводов насчет маневренности Lightning II. По его словам, конструкция истребителя предназначена для максимальной скрытности и позволяет ему действовать в условиях, в которых F-16 не смог бы выжить.
Также Джеффри Харриган указал на то, что участвовавший в бою против F-16 прототип F-35A с индексом AF-2 не оснащен системами, программным обеспечением, оружием, датчиком и стелс-покрытием, которые применяются на боевых F-35. И также отметил, что бой на визуальной дистанции для F-35 является второстепенным. Кстати, отчет тест-пилота носил пометку для служебного пользования, поэтому его обнародование повлечет за собой служебное расследование.