Корреспондент BBC Future побывала на крупной солнечной электростанции в Марокко, которая может определить будущее мировой энергетики.
Микроавтобус едет по недавно заасфальтированной трассе, пересекающей широкое плато. Со всех сторон — лишь истрескавшиеся от сухости поля, которые где-то вдали, на юге переходят в марокканскую пустыню.
Впрочем, лишенный растительности пейзаж уже не выглядит таким пустынным, как раньше. В этом году здесь развернули одну из крупнейших солнечных электростанций в мире.
Сотни изогнутых зеркал, каждое размером с автобус, выстроились рядами на площади в 1,4 млн квадратных метров, что соответствует примерно 200 футбольным полям.
Гигантская электростанция расположена на выжженном солнце участке у подножия хребта Высокий Атлас, в 10 км от города Уарзазат, который в народе прозвали воротами в пустыню. Солнечных дней здесь насчитывается около 330 в году.
Помимо удовлетворения собственных потребностей в электроэнергии, Марокко рассчитывает поставлять электричество, вырабатываемое солнечными батареями, в Европу.
Новая электростанция, возможно, определит энергетическое будущее не только Африки, но и всего мира.
Как назло, в день моего визита на электростанцию небо затянуто облаками. «Сегодня выработки электричества не будет», — говорит мне Рашид Байед, представитель Марокканского агентства по солнечной энергии MASEN, который отвечает за передовой энергетический проект.
Впрочем, единичные простои не представляют большой проблемы. После долгих лет пробуксовок солнечная энергетика наконец пускает корни в жарких странах, которые начинают в полную силу использовать наиболее доступный им источник экологически чистой энергии.
Марокканская солнечная электростанция — одна из нескольких в Африке. Подобные объекты строятся и на Ближнем Востоке — в Иордании, Дубае и Саудовской Аравии.
Снижение стоимости производства солнечной энергии делает ее конкурентной альтернативой нефти даже в крупнейших нефтедобывающих странах мира.
Первая очередь марокканской станции, известная под названием «Нур-1», уже превзошла ожидания в плане объемов производимой электроэнергии.
Этот воодушевляющий результат отвечает цели, которую поставила для себя африканская страна: сократить использование углеводородного топлива, заменяя его возобновляемыми источниками энергии, но при этом обеспечивать энергетические потребности национальной экономики, которые растут со скоростью примерно в 7% в год.
Стабильная политическая система и растущая экономика помогли марокканскому правительству получить финансирование для развития солнечной энергетики: так, 60% расходов на реализацию уарзазатского проекта были компенсированы Европейским союзом.
В этом смысле Марокко ориентируется на такие государства, как Великобритания, которая к концу десятилетия планирует вырабатывать 30% потребляемого в стране электричества за счет возобновляемых источников, и США, где президент Барак Обама поставил цель достичь уровня в 20% к 2030 году.
(Новый американский президент, Дональд Трамп, обещал отменить этот проект, но его действия вряд ли приведут к серьезным последствиям: многие подобные решения принимаются на уровне отдельных штатов, а крупные компании уже начали переходить на более дешевые и экологически чистые источники энергии.)
Поскольку в день моего визита солнце скрыто за облаками, сотни зеркал стоят неподвижно и безмолвно.
Персонал станции постоянно следит за прогнозами погоды, чтобы предугадать объемы выработки электричества на следующий день и переключить потребителей на другие источники электроэнергии в случае облачности.
В солнечные дни рефлекторы шумят, синхронно поворачиваясь вслед за Солнцем, подобно гигантскому полю подсолнухов. Зеркала направляют солнечную энергию на сеть трубопроводов, по которым течет синтетическое масло.
Нагретое до 350 градусов Цельсия масло используется для производства водяного пара под высоким давлением, который приводит в движение турбогенератор.
«Тот же классический процесс применяется и при использовании углеводородов, но в нашем случае в качестве источника используется энергия Солнца», — объясняет Байед.
Станция продолжает вырабатывать электричество и после захода Солнца, когда потребление электроэнергии возрастает.
Часть выработанного за день электричества хранится в резервуарах чрезвычайно нагретых расплавленных солей, состоящих из нитратов натрия и калия, что позволяет продолжать выработку в течение трех часов после заката.
С запуском второй очереди станции энергию можно будет вырабатывать в течение восьми часов после заката.
Помимо увеличения производства электроэнергии в стране, уарзазатский проект помогает и экономике региона.
В течение первых двух лет в строительных работах принимали участие около 2 тыс. человек, из которых многие были марокканцами.
Подъездные дороги к объекту связали между собой соседние деревушки, благодаря чему местные дети получили возможность ездить в школу. А система водоснабжения электростанции обеспечивает водой 33 поселения в округе.
MASEN также оказывает помощь местным фермерам, обучая их рациональным методикам ведения хозяйства.
Я направляюсь к горам, чтобы посетить берберскую деревню Ассегму, расположенную в 48 км к северу от Уарзазата.
Находящееся в деревушке небольшое фермерское хозяйство недавно внедрило новый подход к выращиванию ягнят.
Большинство местных фермеров в ведении хозяйства традиционно полагается исключительно на собственную интуицию, но теперь их учат более надежным методам — например, содержанию животных в отдельных загонах, что положительно влияет на производительность.
MASEN предоставил 25 фермам овец для разведения. «Мы теперь не рискуем остаться без еды», — говорит местный фермер по имени Шауйя.
А миндальное дерево в саду у Шауйи чувствует себя прекрасно благодаря полученным советам по его культивации.
И все же некоторые местные жители выражают недовольство.
Абделлатиф — житель города Загора, расположенного примерно в 120 км дальше на юг, в местности с высоким уровнем безработицы. По его мнению, уарзазатскому проекту следовало бы сосредоточиться на создании большего количества постоянных рабочих мест.
Нескольких друзей Абдуллатифа трудоустроили на электростанции, но у них временные трудовые договоры, и они проработают там всего несколько месяцев.
После выхода солнечной электростанции на расчетную мощность ее будут обслуживать от 50 до 100 сотрудников, и нынешний бум трудоустройства может закончиться.
«Используемые на объекте компоненты произведены за рубежом; было бы лучше производить их в Марокко, что создало бы постоянные рабочие места для местных жителей», — считает Абдуллатиф.
Еще большая проблема заключается в том, что для очистных работ и системы охлаждения солнечной электростанции требуются большие объемы воды, поступающие с расположенного неподалеку гидроузла «Мансур эд-Дахби».
В этом регионе дефицит воды в последние годы представляет серьезную проблему, дело дошло до введения режима экономии.
Сельскохозяйственные угодья, расположенные дальше на юг, в долине реки Драа, зависят от поставок воды с гидроузла.
Однако руководитель электростанции Мустафа Селлам утверждает, что объект потребляет всего 0,5% от объема воды гидроузла.
Тем не менее и таких объемов воды, поставляемых на электростанцию, достаточно для того, чтобы это негативно отразилось на фермерских хозяйствах региона.
По этой причине руководство станции принимает меры для снижения потребления воды. Так, для очистки зеркал применяется сжатый воздух.
Кроме того, сейчас «Нур-1» использует воду для охлаждения пара, производимого генераторами — чтобы снова превратить его в воду и повторно использовать для производства электроэнергии. В будущем на станции установят систему сухого охлаждения.
Сейчас идет строительство двух новых очередей электростанции. «Нур-2» будет конструкционно идентичной первой очереди, а в «Нур-3» применят экспериментальную конструкцию.
Вместо рядов зеркал эта очередь будет собирать солнечную энергию при помощи одной большой башни — предполагается, что это решение окажется более эффективным.
Расположенные на башне 7 тысяч плоских зеркал будут поворачиваться вслед за Солнцем и направлять его свет на приемник, установленный на верхней части конструкции. Таким образом удастся добиться существенной экономии места.
Энергия будет напрямую сохраняться в резервуарах с расплавленными солями, установленных внутри башни; горячее масло не потребуется.
Похожие системы уже используются в ЮАР, Испании и в некоторых регионах США — например, в калифорнийской пустыне Мохаве и в Неваде.
Но недавно построенная на территории уарзазатской станции 26-метровая башня будет самой высокой конструкцией такого рода в мире.
В Марокко сейчас планируется строительство нескольких новых солнечных электростанций. Успех марокканских и южноафриканских проектов может побудить и другие страны Черного континента развивать солнечную энергетику.
ЮАР уже входит в ведущую десятку стран по производству солнечной электроэнергии, а в Руанде расположена первая африканская солнечная электростанция, открытая в 2014 году. Крупные станции планируется построить в Гане и Уганде.
Доступность солнечной энергии может со временем превратить Африку в поставщика электричества для остального мира.
Селлам возлагает на уарзазатскую станцию большие надежды. «Наша главная цель — обеспечить энергонезависимость страны, но если мы начнем производить излишки, то можем поставлять их другим государствам», — говорит он.
Представьте себе, как вы заряжаете свой электромобиль в Берлине, используя электричество, произведенное в Марокко.
Облака над Уарзазатом скоро разойдутся. Похоже, солнечные дни ожидают и африканскую энергетику.
Прочитать эту статью в оригинале на английском языке вы можете на сайте BBC Future.