12 апреля это не только день первого полета человека в космос, но также и день первого запуска по программе «Спейс Шаттл». Именно 12 апреля 1981 года в космос отправился шаттл «Колумбия» с астронавтами Джоном Янгом и Робертом Криппеном. В последующие 30 лет челноки взмывали в небо еще 134 раза, навсегда вписав себя в историю покорения космического пространства.
Согласно популярной легенде, первый запуск шаттла был специально приурочен к двадцатилетию полета Гагарина. Но это не так. Изначально, «Колумбия» должна была отправиться в космосе еще в конце 1979 года, но из-за вновь возникавших технических проблем дату старта постоянно переносили. В конце концов, запуск назначили на 10 апреля 1981 года. Но из-за потери синхронизации при обмене данными между компьютерами, за 16 минут до запуска двигателей шаттла старт был перенесен на 12 апреля.
Стоит сказать, что из-за постоянных задержек и технических сложностей программы, в NASA пошли на значительный риск, отказавшись от беспилотного испытательного полета. Ни до, ни после, ни один другой космический корабль не отправлялся в космос сразу с экипажем.
К этому можно добавить, что некоторые специалисты предлагали вначале запустить Columbia в суборбитальном режиме. После отстрела твердотопливных ускорителей, корабль совершил бы разворот вдоль поперечной оси, погасил взлетную скорость и вернулся к точке старта, осуществив посадку на полосу Космического Центра Кеннеди. Такую процедуру предполагалось использовать в случае возникновения в первые минуты полета серьезных технических проблем, делавших невозможным выход на орбиту. Многие астронавты считали маневр крайне опасным и надеялись, что им никогда не доведется исполнить его на практике. В итоге Джон Янг уговорил руководство миссии отказаться от идеи подобного испытания, сравнив его с игрой в русскую рулетку.