Принято считать, что колыбелью человечества является Восточная Африка. Новое исследование ставит под вопрос гипотезу о месте и времени появления древнейшего человека.
Нахождение общего предка шимпанзе и человека является для науки целью не менее заветной, чем поиски Святого Грааля для легендарных рыцарей Круглого стола. Впрочем, поиски пока еще недостающего звена эволюции не являются бесплодными. Очередного кандидата на роль общего предка древнейших людей и древнейших человекообразных приматов выявили немецкие палеонтологи. Исследовательская группа во главе с Маделен Бёме (Madelaine Böhme) из Центра эволюции человека и палеоэкологии имени Зенкенберга в Тюбингене выдвинула гипотезу, согласно которой разделение семейства гоминидов на людей и больших человекообразных обезьян произошло намного ранее, чем предполагалось до сих пор. Кроме того, ученые предполагают, что разделение произошло не в Африке, а в Европе. К таким выводам, опубликованным в журнале PLOS One, они пришли в результате нового исследования двух уже известных палеонтологических находок и анализа исторических климатических данных на месте их нахождения.
Неизвестный «грек«
Кровное родство человека с шимпанзе считается доказанным, как и тот факт, что он является нашим ближайшим родственником среди приматов. А вот когда и где на Земле появились особи, которых можно считать предками современного человека, до сих науке неизвестно с достоверной точностью. На роль общего предка человека и шимпанзе претендуют, например, оррорин и сахелантроп, самых древние из известных представителей трибы гоминини, жившие в Африке примерно 6 или 7 миллионов лет тому назад. В трибу гоминини традиционно включают людей, шимпанзе, их вымерших предков и еще несколько ископаемых родов.
Ученые из Тюбингена утверждают, что самым древним из известных на сегодняшний день прямоходящих приматов следует считать гоминина Graecopithecus freybergi. К такому выводу они пришли в результате анализа двух находок: нижней челюсти, обнаруженной при раскопках в Греции, и одного зуба, найденного в Болгарии.
Детальный анализ, как говорится в статье, позволяет предположить, что грекопитек является ранее неизвестным гоминином. Принадлежность к этому подсемейству гоминидов, к которому относят человека разумного (Homo sapiens), шимпанзе, а также ряд вымерших групп, включая австралопитеков, устанавливают на основе двух главных признаков: прямохождения и форме зубо-челюстного аппарата.
Песок из Сахары
Исследованные учеными из Тюбингена ископаемые кости показывают типичные для строения черепа человека и его вымерших сородичей высших приматов особенности, а именно спаянные в один ряд корни зубов. У человекообразных обезьян корни зубов обычно не касаются друг друга.
«Мы были крайне удивлены полученными результатами, потому что до сих пор останки древнейших людей находили исключительно в Африке южнее Сахары», — отметил Йохен Фусс (Jochen Fuss), один из членов исследовательской группы. Выводы ученых из Тюбингена, как подчеркнула глава исследовательской группы Маделен Бёме, ставят под вопрос гипотезу о происхождении человека на востоке Африки.
Анализ породы, в которой находились ископаемые находки, позволил установить возраст костей: челюсти — 7,175 миллиона лет, зуба — 7,24 миллиона лет. Таким образом, эти находки являются более древними, чем известные до сих пор реликты древнейших людей из Африки. Ученые из Тюбингена поэтому предполагают, что генеалогические ветви древнейшего человека и шимпанзе разошлись не в Африке, а где-то на востоке от Средиземного моря. Причиной разветвления могли стать резкие климатические изменения. В пробах породы, в частности, были обнаружены следы красного мелкозернистого минерала, напоминающего пустынную пыль. Кроме того, в породе содержатся в высокой консистенции различные соли.
Таким образом, впервые можно предположить на основании этих данных, что площадь Сахары увеличилась 7,2 миллиона лет тому назад и пустынные бури доносили красный соленый песок до северных берегов тогдашнего Средиземноморья», — пояснила Маделен Бёме. Кроме того, палеонтологи находили в Европе окаменелые останки предков нынешних жирафов, газелей, антилоп и носорогов.
Поиски продолжаются
Ученые из Тюбингена ожидают громкий резонанс на представленные результаты исследования и даже резкие протесты. Маделен Бёме намерена продолжить поиски материала, подтверждающего ее гипотезу. В частности, ученые надеются выяснить, чем питался «грек», и найти следы древнейших людей на территории нынешних Ирана, Ирака и Ливана.
«Расщепление предков человека от человекообразных обезьян плохо документировано», — указал, между тем, не принимавший участия в исследовании антрополог Жан-Жак Ублин, директор кафедры эволюции человека в Институте эволюционной антропологии Общества имени Макса Планка в Лейпциге. «В богатой ископаемыми находками земле южной Европы следы пребывания гоминидов находили и раньше. Это не первый раз».
Исследователи во главе с Бёме пока не могут сказать, как выглядел древнейший человек и мог ли он уже передвигаться на двух ногах. На основании размера челюсти, ученые предполагают, что «грек» весил около 40 килограммов и ростом был примерно как современные самки шимпанзе.