По мере того, как боевики «Исламского государства» теряют позиции в Ираке и Сирии, американские ВВС все чаще тревожатся из-за поведения российских самолетов, работающих в небе над зоной конфликта. Командующий ВВС США подполковник под псевдонимом «Окс», пилотирующий стелс-истребитель пятого поколения F-22 Raptor из 95-й экспедиционной истребительной эскадрильи, которая размещена на американской авиабазе Аль-Дафра в ОАЭ, сказал, что его пилоты все чаще наблюдают внезапные и потенциально опасные маневры российских истребителей, пролетающих над Ираком и Сирией.
В последнее время упомянутые выше инциденты происходят с растущей регулярностью. При этом в последние несколько лет американские пилоты множество раз связывались с российскими коллегами по закрытой линии из-за того, что самолеты ВКС РФ постоянно пролетают в огневом диапазоне наземных войск коалиции.
Истребители РФ — в первую очередь Су-30, Су-35, Су-27 и Су-17 — до сих пор не совершали попыток напасть на авиацию США и коалиционные силы, однако их частая близость к наземным войскам выглядит угрожающей, сказал Окс, говорящий на условиях анонимности. По его словам, российские истребители регулярно «зависают» рядом с силами коалиции на целых 20-30 минут.
Оксу и его соратникам зачастую не вполне ясно, намеренно ли российские самолеты тестируют условные воздушные границы, испытывая терпение коалиции, или же со стороны ВКС РФ это не более, чем простительные ошибки. Поскольку же наземные силы с каждым днем все сильнее сужают поле деятельности ИГИЛ, этих «неловких» инцидентов становятся все больше.
«Сразу и не поймешь, делают ли они это для того, чтобы изучить нашу ответную реакцию, или же это просто ошибочные действия с их стороны. Так или иначе, это вызов, на который мы ежедневно должны давать ответ», — объяснил Окс.
По его словам, реагировать на такие ситуации с каждым днем все сложнее из-за становящегося все более перегруженным воздушного пространства. Задача пилотов американских Raptor — одной из самых мощных воздушных платформ мира — заключается в том, чтобы крайне оперативно защитить силы коалиции и убедиться, что у них развязаны руки на случай, если им придется наблюдать за россиянами и вмешаться в случае необходимости.
Зачастую ВКС РФ продвигаются столь близко к американским самолетам, что пилоты ВВС США могут их наблюдать невооруженным глазом из кабин, однако из-за перегруженности воздушного пространства процесс их идентификации затруднен. Особенно сложно делать это по ночам, ведь у Raptor — в отличие от их более современных собратьев в виде F-35 — нет встроенных усовершенствованных электрооптической и инфракрасной систем. (Впрочем, подобный аппарат может устанавливаться в виде дополнительного оборудования, в том числе на самолеты 4-го поколения).
Окс отметил, что F-22 изначально предназначались для игр на более дальних дистанциях: эти «невидимки» были сконструированы как оружие, действующее по принципу «первый увидел — первый убил», поэтому их задача — не подпускать противника и стрелять по нему из невидимой для него зоны. Однако в ситуации над сирийско-иракским пространством пилотам Raptor приходится оперировать в несвойственной им манере — действовать и принимать решения «в очень короткие сроки», причем делать это в ситуациях, когда «платформы, которые мы пытаемся идентифицировать, подходят к нам все ближе и ближе», заявил Окс.
После того, как пилоту Raptor удается подтвердить, что обнаруженный самолет не относится к силам коалиции, оператор должен передать эту информацию в штаб для дальнейшего контроля за «инородным» летательным объектом. Данные о нем уходят в том числе на специализированный борт E-3 Sentry, а также в наземный центр воздушных операций, координирующий действия ВВС коалиции и союзных сухопутных сил в Сирии и Ираке. По словам Окса, задача штаба состоит в том, чтобы увести из этого района чужие воздушные суда, дабы избежать возможной конфронтации.
В случае, если российский самолет решает совершить угрожающие маневры, F-22 начинает пристально следить за малейшими проявлениями агрессии со стороны самолета ВКС РФ и готов действовать при малейшем намеке на конфронтацию.
Американские пилоты периодически посылают российским самолетам сообщения на аварийной частоте, однако, как правило, не получают ответа. Окс затруднился ответить, слышат ли их вообще пилоты ВКС РФ.