Однако природные катаклизмы — глобальная засуха, неурожай, повсеместный голод и снег в Китае летом, привели мир к настоящей катастрофе. Ученые полагают, что причиной всех бедствий стали мощнейшие извержения вулканов в Антарктиде и Гренландии. В результате в 536 году Европу, Ближний Восток и некоторые регионы Азии накрыло тьмой на 18 месяцев.
«Весь год солнце испускало свет как луна, без лучей, как будто оно теряло свою силу, перестав, как прежде, чисто и ярко сиять. С того времени, как это началось, не прекращались среди людей ни война, ни моровая язва, ни какое-либо иное бедствие, несущее смерть», — писал византийский историк Прокопий.
Последующие извержения в 540 году, еще подлили масла в огонь, а с приходом в 541-м Юстиниановой чумы, из-за которой в Византии ежедневно умирало по 10 тысяч человек, жизнь людей превратилась в ад. На Востоке болезнь унесла 100 миллионов человек, а Европе от чумы погибло до 25 миллионов.
По мнению ученых, дела стали приходить в норму лишь к 640 году. Таким образом на восстановление экономики после событий, начавшихся в 536 году, у человечества ушло более ста лет.