Предлагаемый проект строительства водовода включает два этапа. На первом, до 2026 года, предполагается построить первую очередь магистрального водовода Россия — Казахстан — Западный Китай мощностью 600-700 млн куб. м и сеть распределительных трубопроводов. На втором, до 2040 года, могут быть реализованы «современные агротехнические» и другие проекты, направленные на «повышение эффективности водопользования на приграничных территориях Китая, Казахстана и России».
Протяженность водовода из России в Китай составит, по оценкам экспертов, 1,2-1,5 тыс. км. Исходя из этого, бюджет первого этапа проекта может составить от $10,3 млрд до $13,4 млрд, а второго (с 2027 по 2040 год) — до $70-75 млрд. Из них $30-40 млрд — бюджет инфраструктурной части, остальное — инвестиционная программа.
Китай заинтересован в импорте воды из России и включает этот вопрос в повестку совместных российско-китайских саммитов и комиссий: в частности, он обсуждался на полях прошедшего в июне саммита ШОС и «получил политическую поддержку», утверждают авторы письма. По их мнению, проект может стать частью китайской инициативы по созданию глобальной транспортной и инвестиционной инфраструктуры «Один пояс и один путь», объединяющей проекты «Экономический пояс Шелкового пути» и «Морской Шелковый путь XXI века».
Общество обменов и сотрудничества между Россией, Восточной Европой и Центральной Азией и КНР было создано в 2015 году. В августе оно опубликовало исследование о проблеме «водного голода» в странах Центральной Азии и путях ее решения. По данным ООН, которые приводятся в докладе, за последние 50 лет обеспечение водой населения Центральной Азии уменьшилось в 3,5 раза. По расчетам Global Water Initiative, к 2025 году оно может достичь критического показателя — 1,7 куб. м на человека в год. С дефицитом воды могут столкнуться некоторые регионы Китая и Казахстана.
Китай находится на шестом месте в мире по запасам воды, однако больше половины речных районов в семи крупнейших речных системах страны так или иначе загрязнены. Из 35 важнейших озер КНР чистыми считаются только 18, а вода из 40% источников не подходит для питья. Причина заключается в сливе предприятиями неочищенных производственных вод, а также «чрезвычайно высоком загрязнении воздуха и повсеместном заражении земли».