Поедающие падаль зайцы-беляки впервые попали на видео

Как пишут канадские биологи в Northwestern Naturalist, зайцы чаще питаются падалью зимой, вероятно, восполняя таким образом нехватку питательных веществ. Помимо мяса, зайцы поедают и перья погибших птиц. Ранее в научной литературе встречались упоминания о зайцах-падальщиках, но доказательства подобного поведения биологи получили впервые. Американские беляки (Lepus americanus) обитают на территории Канады и США в хвойных и лиственных лесах, питаются преимущественно растительной пищей. Весной и летом их рацион довольно разнообразен — листья, молодые побеги и трава. Зимой зайцы поедают кору, небольшие ветки и стебли, хвою. Ранее исследователи сообщали о том, что американские беляки едят падаль, но документальных свидетельств этого не было. Биологи из Торонтского и Альбертского университетов сняли на видео американских беляков, поедающих падаль, в том числе тела других зайцев.

Ученые исследовали сообщества падальщиков, обитающих вблизи озера Клуэйн на северо-западе Канады, и в 2015-2017 годах раскладывали в разных местах трупы разных видов животных. В нескольких метрах от них исследователи прятали камеры с датчиком движения и оставляли их на месте до тех пор, пока падаль не съедали. Оказалось, что беляки съедали падаль в 12% случаев (20 тел из 161). В основном они питались так зимой, по-видимому, восполняя недостаток белков и других питательных веществ. В период с мая по август зайцы к падали не притрагивались. Беляки ели как млекопитающих, так и птиц; в частности, трупы канадской рыси — хищника, который преимущественно охотится на них самих, тела других зайцев, разных видов рябчиков и черноклювых гагар.

Исследователи отмечают, что беляки отдавали предпочтение телам рябчиков, причем в этом случае поедали не только мясо, но и перья. Предположительно, перья способствуют пищеварению механически, либо меняют кишечный микробиом, или таким образом зайцы восполняли недостаток пищевых волокон в рационе. Ранее исследователи неоднократно сообщали о том, как «добыча» поедает хищников. В частности, о том, как слизни забираются в птичьи гнезда и пожирают птенцов, а крупные богомолы охотятся на взрослых птиц.