Масса Млечного пути является одной из фундаментальных характеристик нашей галактики. Но, несмотря на множество наблюдений и исследований, до недавнего времени у астрономов не было единой оценки этого показателя. По разным подсчетам, масса Млечного пути составляла от 500 миллиардов до 3 триллионов масс Солнца. Такая сильная разбежка объяснялась разными методами измерения невидимой темной материи, на которую приходится до 90% массы нашей галактики.
Команда астрономов из США и Европы попыталась внести ясность в этот вопрос. Для этого они решили измерить скорость движения шаровых скоплений вокруг центра Млечного пути и на основе этих данных определить его массу.
Вначале ученые воспользовались последним релизом телескопа Gaia, содержащего данные о направлении движения и скорости звезд 34 шаровых скоплений, расположенных на расстоянии до 65 тысяч световых лет от Солнца. Далее исследователи присовокупили к ним результаты наблюдений телескопа «Хаббл» за 12 тусклыми скоплениями, расположенных на расстоянии до 130 тысяч световых лет от Солнца. Космическая обсерватория изучала их на протяжении десятилетия, что дало возможность определить их скорость.
Объединив и сравнив данные двух телескопов астрономы вывели следующую цифру. Масса Млечного пути составляет 1.5 триллиона масс Солнца в радиусе 129 тысяч световых лет от его центра. Авторы исследования надеются, что новая оценка поможет ученым при проведении космологических исследований, а также облегчит прогнозирование будущего нашей галактики.