Вид на заправочную штангу самолета-заправщика KC-135
U.S. Air Force
Командование ВВС США в 2020 финансовом году намерено объявить тендер на разработку демонстратора подвесного контейнера с заправочной штангой для беспилотных летательных аппаратов. Как пишет The War Zone, наработки, полученные по итогам проекта, планируется использовать в проекте перспективного самолета-заправщика KC-Z. По словам заместителя министра ВВС США по закупкам и технологиям Уилла Роупера, летающие танкеры проекта KC-Z вероятнее сего будут беспилотными.
Проработка требований к перспективным самолетам-заправщикам KC-Z, производство которых планируется начать не раньше 2027 года, ведется американскими военными с 2015 года. Первые предварительные требования, которые планируется предъявить к самолету, были раскрыты в 2016 году. Предполагается, что новый летающий танкер будет действовать в условиях умеренного противодействия противника. Самолет будет выполнять полеты на расстоянии 400–800 километров от непосредственной угрозы, но в зоне действия радаров и авиации противника.
KC-Z предполагается спроектировать с применением технологий малозаметности. Самолет-заправщик будет способен на укороченные взлет и посадку. Благодаря этому танкер можно будет использовать со взлетно-посадочных полос протяженностью вдвое меньше той, что необходима для современных самолетов-заправщиков KC-10 Extender и KC-135. О возможности разработки беспилотной версии самолета-заправщика проекта KC-Z американские военные прежде не упоминали.
Согласно планам ВВС США, аэродинамические испытания моделей подвесных контейнеров с заправочными штангами для перспективных летательных аппаратов должны начаться в 2020 году. Другие подробности о перспективной разработке пока не раскрываются. Военные не исключают, что новая заправочная штанга будет роботизированной и сможет работать автономно. В этом случае, даже если самолеты-заправщики не станут беспилотными, в составе их экипажей можно будет отказаться от операторов заправки.
Разработкой беспилотного заправщика в США сегодня активно занимается концерн Boeing. По заказу ВМС США, концерн создает палубный беспилотник-заправщик MQ-25 Stingray. Первый полет аппарата запланирован на 2021 год. Беспилотник планируется принять на вооружение в 2024 году. Согласно требованиям ВМС США, беспилотный летающий танкер должен быть способен во время дозаправки отдать другому самолету 6,4 тонны топлива на удалении не менее 500 морских миль от авианосца. Военные планируют приобрести 68 беспилотников.