Реконструкция внешнего вида Simbakubwa kutokaafrika
Mauricio Anton
Палеонтологи описали новый род и вид гигантских сухопутных хищников, сообщается в Journal of Vertebrate Paleontology. «Большие львы из Африки», как назвали животных, жили около 22 миллионов лет назад и были одними из крупнейших млекопитающих хищников. По разным оценкам масса представителей вида колебалась от 280 килограммов (и тогда они были крупнее современных львов) до полутора тонн (в этом случае они были больше белых медведей).
Новый вид относится к кладе Hyaenodonta, семейству Hyainailouridae — это хищные млекопитающие, которые обитали в Африке и Евразии в конце палеогена (период с 66 до 23 миллионов лет назад) и до середины миоцена (период с 23 до 5,3 миллиона лет назад). У Hyainailouridae были длинные морды и сравнительно небольшие челюсти. Судя по строению черепа, у них было хорошо развито обоняние. Представители семейства могли быть как размером с небольшую собаку и весить 5-15 килограммов, так и превышать по размерам льва. Например, мегистотерий весили свыше 500 килограммов.
Окаменелости нового рода и вида млекопитающих палеонтологи нашли в 1981 году в Юго-Западной Кении, в отложениях Месва Бридж (Meswa Bridge), сформировавшихся около 22 миллионов лет назад. Помимо них ученые обнаружили окаменелости хоботных, антракотериевых (похожих на гиппопотамов вымерших травоядных животных), человекообразных обезьян и прыгунчиковых. В тот момент исследователи искали окаменелости древних человекообразных приматов, поэтому останки хищника они не описывали, а оставили в запасниках Национального музея Кении в Найроби. Здесь их нашли палеонтологи Мэттью Бортс (Matthew R.Borths) и Нэнси Стивенс (Nancy J. Stevens) из Университета Огайо. Сохранились окаменелости нескольких особей, в том числе клыки, резцы и коренные зубы, челюсти, плечевая, лучевая, локтевая и пяточная кости. Ученые назвали новый род и вид Simbakubwa kutokaafrika, в переводе с суахили «большой лев из Африки».
По оценкам исследователей, это был исключительно крупный хищник. Авторы оценили его размеры, используя разные методики, и по их расчетам масса «большого льва» могла колебаться от 280 килограммов (больше современных львов) до 1554 килограммов (превышает массу белых медведей). По-видимому, он охотился на крупнейших млекопитающих, хоботных или носорогов, которые были не по зубам более мелким хищникам.
Окаменелости «большого льва из Африки» помогли ученым проследить происхождение и миграцию крупнейших хищных млекопитающих раннего миоцена. Согласно одной из гипотез, клада гиенодонтов возникла 61-66 миллионов лет назад на территории Евразии, и ее представители довольно быстро мигрировали в Африку и Северную Америку. Филогенетический анализ, проведенный авторами статьи, показал, что семейство Hyainailouridae появилось в Африке в самом начале эоцена (56-47,8 миллиона лет назад). В период 47,8-33,9 миллиона лет назад представители семейства переселились в Евразию и Северную Америку.
В конце концов, 15-18 миллионов лет назад, клада гиенодонтов вымерла. «Мы не знаем, что привело к исчезновению гиенодонтов», —говорит Мэттью Бортс. «Но экосистемы быстро менялись, так как климат становился суше. Родственники Симбакубвы были одними из последних гиенодонтов на планете».
Недавно палеонтологи нашли в Кении окаменелости самой маленькой человекообразной обезьяны. Представители вида были размером с кошку и жили 12,3-12,56 миллиона лет назад.