NASA определилось со следующей флагманской миссией по исследованию Солнечной системы в рамках программы New Frontiers. Для реализации принят проект Dragonfly, суть которого заключается в отправке миссии на поверхность крупнейшего спутника Сатурна Титана, где аппарат сможет перелетать с одного места в другое, занимаясь исследованиями. Программа New Frontiers – крупнейшая в NASA по отбору ключевых планетарных научных миссий, в ее рамках в свое время были запущены «Новые горизонты», «Юнона» и OSIRIS-REx. Предложения по программе должны вписываться в бюджет 850 миллионов долларов, хотя с учетом пуска и операционных расходов траты могут превысить 1 миллиард долларов.
Планируется, что миссия отработает на Титане почти три года, за которые сможет покрыть большие площади. Причем использоваться будут не солнечные батареи, а радиоизотопный генератор, который применяется на Марсе на Curiosity.
Dragonfly подробно изучит сложную химию Титана, где содержатся органические соединения. Также будет изучаться метеорология и климат спутника Сатурна, будут проводиться сейсмические исследования.
Титан на фоне Сатурна, снимок АМС Cassini
Миссия должна стартовать в 2026 году, а прибыть на Титан в 2034-м. Для ориентации на месте аппарат будет использовать данные, собранные Cassini. Посадка планируется в районе экваториальных дюн, откуда он будет перемещаться «прыжками» по 8 км от района к району. Всего по проекту он должен преодолеть не менее 175 км, что почти в два раза больше, чем путь, пройденный всеми марсоходами, вместе взятыми.
Модель квадрокоптера Dragonfly в масштабе 1/4, реальный аппарат будет размером с марсоход Curiosity.