Космоплан Dream Chaser внутри головного обтекателя ракеты Vulcan
Sierra Nevada Corporation
Американская компания Sierra Nevada Corporation объявила, что будет запускать грузовой космоплан Dream Chaser на ракете Vulcan. Как космоплан, так и ракета пока находятся в разработке и должны совершить первые полеты в 2021 году. В рамках контракта с NASA Dream Chaser должен совершить шесть полетов на МКС в период с 2021 по 2024 год.
Dream Chaser — это космический корабль, выполненный по схеме космоплана, подразумевающей, что при возвращении на Землю он не приземляется на парашютах, а планирует и совершает посадку на взлетно-посадочную полосу подобно самолету. Изначально его создавали в качестве пилотируемого аппарата для доставки астронавтов на МКС, однако Sierra Nevada Corporation выбыла из конкурса Commercial Crew Program и в итоге контракты достались только SpaceX и Boeing. Вместе с этим, компания получила контракт на доставку на МКС грузов по программе CRS-2.
Космоплан способен доставлять на МКС до 5,5 тонны грузов, а также сможет возвращать на Землю около 1,8 тонны грузов. Благодаря посадке на взлетно-посадочную полосу, а не в море, грузы можно будет извлекать из аппарата практически сразу после возвращения из космоса, что может быть важным для некоторых экспериментов, особенно биологических. Dream Chaser состоит из двух частей: самого космоплана и состыкованного с ним служебно-грузового модуля, устанавливаемого в кормовой части. Крылья космоплана можно складывать, что позволяет запускать его внутри головного обтекателя ракет, а не сбоку, как это происходило со «Спейс шаттлом» и «Бураном».
Изначально Sierra Nevada Corporation заявляла, что Dream Chaser можно будет запускать на Atlas V, Delta IV Heavy и Falcon Heavy, однако теперь она сделала выбор в пользу Vulcan. Эту ракету разрабатывает ULA, которая сейчас эксплуатирует ракеты Atlas V и Delta IV. Vulcan будет состоять из двух основных ступеней, а также будет иметь возможность использовать до шести твердотопливных боковых ускорителей для запуска тяжелой полезной нагрузки. Самая грузоподъемная конфигурация ракеты сможет выводить на низкую околоземную орбиту груз массой до 34,9 тонн.
Стоит отметить, что Vulcan пока находится на этапе разработки и создания первого летного образца. Первый полет ракеты должен состояться в 2021 году. Dream Chaser уже давно находится в стадии испытаний. В 2013 разработчики начали испытания аппарата свободным полетом, однако первое же из них закончилось аварией. В конце 2017 года состоялась первая успешная посадка космоплана. Первый полноценный полет Dream Chaser на орбиту должен состояться в 2021 году.
В заявлении о выборе Vulcan в качестве ракеты-носителя Dream Chaser компания отметила, что он по-прежнему содержит системы жизнеобеспечения и технически готов к перевозке астронавтов. SpaceX и Boeing, выигравшие контракты на запуск астронавтов NASA, уже активно готовятся к первым пилотируемым миссиям, которые, вероятно, состоятся в первой половине 2020 года. SpaceX уже успешно запустила и вернула аппарат Crew Dragon в рамках беспилотной миссии к МКС, а Boeing планирует отправить CST-100 Starliner на станцию в беспилотном режиме в сентябре 2019 года.
Обе компании неоднократно откладывали запуск из-за различных технических и административных проблем. В частности, обе компании столкнулись с проблемами при испытании системы аварийного спасения, а в случае со SpaceX такая авария привела к взрывуи разрушению корабля из-за неисправного клапана.