Hazel Richards / PLoS ONE, 2019
Вымершие родственники вомбатов и коал палорхестиды могли весить больше тонны, говорится в PLoS ONE. У крупнейшего из них, Palorchestes azael, было уникальное строение передних конечностей — локтевой сустав был неподвижен, а кости в нем находились под углом около 100 градусов по отношению друг к другу. Вероятно, это как-то помогало гигантам добывать пищу.
Семейство вымерших сумчатых Palorchestidae входило в подотряд Vombatiformes, к которому относятся и ныне живущие коалы и вомбаты. К палорхестидам относились крупные сумчатые — эндемики востока и юго-востока Австралии, которые появились в конце олигоцена (период продолжался около 11 миллионов лет, с 33,9 до 23 миллионов лет назад). Как и многие другие представители мегафауны, они вымерли в конце плейстоцена. Палорхестиды были травоядными и, по-видимому, питались корой и листьями, либо определенными видами травы. Эти животные были родственниками крупнейших в истории сумчатых дипротодонов, которые весили в среднем около 2,8 тонн.
Ранее палеонтологи предполагали, что у представителей семейства был небольшой хобот, как у тапира. Но исследования последних лет свидетельствуют, что у них, скорее, была чувствительная верхняя губа и длинный язык. В отличие от черепа палорхестид, ученые до сих пор почти не обращали внимания на детальное изучение анатомии конечностей этих животных.
Это упущение решили исправить австралийские биологи и палеонтологи во главе с Хэзел Ричардс (Hazel L. Richards) из Университета Монаша. Они проанализировали окаменелости конечностей 60 палорхестид из пяти музейных коллекций в Австралии и одной коллекции из Великобритании. В том числе ученые исследовали кости крупнейшего из них, одного из последних представителей семейства, Palorchestes azael, который весил около 500 килограммов (как современные лошади) и был около 2,5 метров в длину. Для сравнения авторы анализировали окаменелости вымерших Vombatiformes. Помимо изучения анатомии конечностей, исследователи еще раз оценили массу палорхестид.
Их оценки показали, что палорхестиды были гораздо крупнее, чем считалось до этого. Судя по размерам конечностей, Palorchestes azaelвесил больше тонны, а животные вида P. parvus — 300-400 килограммов, а не 100, как предполагали предыдущие оценки.
У палорхестид были мускулистые передние конечности, оснащенные большими когтями, которыми животные, по-видимому, обдирали кору и листья. У Palorchestes azael вдобавок было особое строение локтевого сустава, которое, по мнению авторов, могло помогать животным добывать пищу. Сустав был неподвижен, а кости в нем составляли угол примерно в 100 градусов по отношению друг к другу. Такое строение сустава неизвестно ни у других сумчатых, ни у плацентарных млекопитающих. Неподвижные локтевые суставы передних лап P.azael, возможно, компенсировались большой подвижностью плечевых суставов.
Строение задних конечностей палорхестид позволяет предположить, что животные могли при необходимости подниматься на задние лапы. Например, они были способны опираясь на дерево встать, чтобы дотянуться до ветки или ободрать бóльшее количество коры со ствола. Возможно, они использовали своеобразную «треногу» — задние лапы и хвост. Как ранее замечали ученые, у палорхестид был толстый, мускулистый хвост, как у кенгуру, который, возможно, и развился, чтобы помогать им удерживаться в вертикальном положении.
Вымирание австралийской мегафауны исследователи объясняют либо изменением климата, либо влиянием человека или совокупность этих причин. Недавно исследователи нашли еще один довод в пользу антропогенного фактора. Они проанализировали количество спор гриба Sporormiella в течение последних 150 тысяч лет. Этот гриб обитает в навозе травоядных животных. Оказалось, что около 45 тысяч лет назад, примерно в то же время, когда материк заселили люди, его численность резко пошла на спад.