Немецкие герпетологи совместно с мадагаскарскими коллегами открыли на Мадагаскаре новый вид крошечных хамелеонов-брукезий. Он получил название Brookesia nana. Это самый мелкий известный хамелеон и, вероятно, самая мелкая рептилия в мире: длина тела взрослого самца составляет всего 13,5 миллиметра от кончика морды до клоаки. К сожалению, горные леса, в которых обитает B. nana, быстро исчезают под натиском подсечно-огневого земледелия, так что будущее миниатюрной рептилии крайне неопределенное. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Scientific Reports.
Мадагаскар — родина множества разнообразных хамелеонов. Некоторые из них в процессе эволюции стали гигантами с длиной тела до семидесяти сантиметров. Другие, например, представители эндемичного рода Brookesia, напротив, сильно уменьшились, разучились менять цвет и заселили лесную подстилку. Размеры некоторых брукезий настолько скромные, что этих ящериц относят к числу самых мелких рептилий в мире (наряду с гекконами из рода Sphaerodactylus).
К настоящему моменту герпетологи описали около тридцати видов брукезий. Однако реальное разнообразие рода, скорее всего, значительно выше, поскольку его представителей не так просто найти: они не только очень малы и скрытны, но и зачастую имеют крошечные ареалы в труднодоступных участках леса. Неудивительно, что специалисты регулярно сообщают о находках новых видов брукезий.
Команде исследователей во главе с Франком Глау (Frank Glaw) из Зоологической государственной коллекции Мюнхена удалось пополнить род Brookesia еще одним видом — самым мелким из известных. В ходе экспедиции на север Мадагаскара в конце 2012 года они поймали двух крошечных брукезий светло-коричневой расцветки — взрослых самца и самку, которые деталями строения отличались от всех известных представителей рода. Генетический анализ подтвердил, что миниатюрные ящерицы относятся к новому виду, который получил от первооткрывателей название Brookesia nana.
Длина тела самки B. nana от кончика морды до заднего конца клоаки составляет всего 19,2 миллиметра (общая длина тела — 28,9 миллиметра). Самец еще меньше: от кончика морды до клоаки в нем всего 13,5 миллиметра (от кончика носа до кончика хвоста — 21,6 миллиметра). Для сравнения, у родственного вида B. micra, который до сих пор считался самым маленьким хамелеоном, минимальная длина тела взрослого самца от кончика морды до клоаки составляет 15,3 миллиметра (длина тела вместе с хвостом — 22,2 миллиметра). По мнению авторов, B. nana — самый маленький хамелеон и самая маленькая рептилия в мире, а самец этого вида — самый мелкий самец среди всех амниот (группы, включающей рептилий, птиц и млекопитающих).
Интересно, что крошечный самец B. nana оказался обладателем относительно крупных совокупительных органов (парных гемипенисов): в полностью вывернутом состоянии длина каждого составляет 2,5 миллиметра. Другие виды брукезий из числа самых мелких демонстрируют похожий признак. Авторы предполагают, что все дело в обратном половом диморфизме: поскольку самки этих хамелеонов заметно крупнее самцов, последним пришлось обзавестись крупными половыми органами для оплодотворения партнерш.
Судя по всему, миниатюрные брукезии B. nana живут исключительно в лесах горного массива Сурата, где и были обнаружены оба известных науке экземпляра. Как и по всему Мадагаскару, деревья здесь быстро выжигают и вырубают на топливо и под нужды сельского хозяйства. Недавно в районе обитания нового вида был создан заповедник, однако на Мадагаскаре статус охраняемых территорий редко дает им реальную защиту. Учитывая все это, первооткрыватели предлагают присвоить B. nana статус вида, находящегося на грани полного исчезновения (Critically Endangered).