Клонированный черноногий хорёк родился 10 декабря 2020 года, его представили публике спустя два месяца. Это первый успешный клон исчезающего вида животных на территории США, заявили в Службе охраны рыб и дикой природы страны.
Исследователи рассчитывают, что Элизабет Энн поможет привнести генетическое разнообразие в популяцию черноногих хорьков. Все современные особи этого вида происходят всего от семи хорьков, что делает их более восприимчивыми к болезням и генетическим аномалиям, ограничивает способность приспособляться к условиям в дикой природе и снижает фертильность.
Черноногие хорьки когда-то считались вымершим видом, но в 1981 году владелец ранчо в Вайоминге обнаружил на своей земле небольшую популяцию. Это позволило защитникам природы начать программы разведения вида в неволе.
Уилла, черноногий хорек, пойманный в числе последних, не имела потомков и не входила в число семи «прародителей» популяции. После смерти животного в 1988 году его генетический материал сохранили в криобанке Zoo Global в Сан-Диего. Именно клетки Уиллы стали основой для клонирования Элизабет Энн.
Исследование показало, что геном Уиллы имеет в три раза больше уникальных вариаций, чем у живущих ныне хорьков. Следовательно, если Элизабет Энн принесёт потомство, она сможет обеспечить виду уникальное генетическое разнообразие.
Учёные продолжают внимательно следить за жизнеспособностью Элизабет Энн и другими особенностями её развития. Клон и её суррогатная мать содержатся отдельно от других черноногих хорьков. В ближайшее время возможно появление ещё одной клонированной особи, вероятнее всего, самца. Последующие исследования позволят оценить здоровье и безопасность животных до того, как любого из них интегрируют в размножающуюся популяцию.