ВВС США переделали NF-16D VISTA в самолет экспериментальной серии X. Он примет участие в тестировании программы Skyborg по созданию беспилотных ведомых и их «мозга».
К серии X американские военные относят экспериментальные самолеты, на которых тестируются новые технологии и аэродинамические концепции. В их число входит Bell X-1 — первый самолет, преодолевший звуковой барьер, и X-35, прототип истребителя F-35. Некоторые X-самолеты сейчас находятся в разработке. Например, электрический самолет X-57 со складным воздушным винтом и тихий сверхзвуковой самолет X-59.
NF-16D VISTA был летающим тренажером в школе летчиков-испытателей ВВС США более 20 лет. Это переделанный истребитель F-16D Viper, на котором можно имитировать практически любые типы неисправностей управления самолетом и аварийных ситуаций. При длине около 15 метров и взлетной массе 12 тонн размах крыла самолета — 9,45 метра. NF-16D может летать с крейсерской скоростью 966 километров в час на расстояния до 4,6 тысячи километров.
NF-16D VISTA стал X-самолетом в июне, но ВВС США сообщили об этом только через месяц. Он получил обозначение X-62A. Сейчас военные меняют его систему симуляции изменяемой устойчивости на другую, которая позволит ему участвовать в тестировании Skyborg — программы по созданию дешевых маневренных боевых беспилотников и системы искусственного интеллекта для управления ими.
Какую роль X-62A получит в Skyborg, неизвестно. Он может как управлять прототипами беспилотных ведомых Kratos, Boeing и General Atomics, так и сам автономно летать в связке с другим самолетом, как уже делал по меньшей мере дважды.