Проект необычного космического корабля Skylon, разработанный английскими специалистами более тридцати лет назад, внезапно получил официальное одобрение на реализацию от Европейского космического агентства (ЕКА).Уже в конце лета этого года может появиться первый опытный образец такого космического корабля, правда реализованный в меньшем масштабе, чем оригинальный проект. Двигатели этого корабля так же будут являться уменьшенной, но точной версией тех двигателей, которые когда-нибудь поднимут Skylon в космос.
Идея, заложенная в проекте Skylon — это идея многоразовых космических кораблей, подобных Шаттлам, но в отличие от них, способных выходить в космос самостоятельно, без помощи ракеты-носителя, взлетая и садясь на обычную взлетно-посадочную полосу. Конструкция космического корабля позволяет ему, находясь на небольших высотах, функционировать подобно обычному самолету, черпая необходимый для горения топлива кислород непосредственно из атмосферы. Это позволяет сократить до необходимого минимума взлетный вес косм
ического корабля.На более больших высотах, где атмосфера становится разреженной настолько, что не может обеспечить поступление достаточного количества кислорода, двигатели Skylon Sabre переключаются на реактивный режим и космический корабль начинается двигаться подобно обычной ракете-носителю. Правда, с большой разницей от последнего. К моменту переключения космический корабль уже разогнан до высокой скорости и находится в разреженной атмосфере, которая оказывает движению очень малое сопротивление. Такая схема выхода в космос исключает необходимость использования и дальнейшего сброса внешних топливных баков.Таким образом, учитывая высокую эффективность конструкции космического корабля Skylon, длина которого составляет 84 метра, он может совершать регулярные выходы в космос, по стоимости совершенно недостижимой при использовании обычных ракет-носителей.
Гибридный двигатель, способный переключаться из одного режима в другой, был тем фактором, который не позволял воплотить в реальности проект Skylon все это время. Но в конце концов, инженерам, работающим над двигателями Sabre, удалось совершить буквально технический подвиг, найдя ряд оригинальных решений и создав уникальные элементы конструкции двигателя. Венцом этого подвига являлось создание системы теплообменников и охлаждения, с помощью которых температура исходящих газов понижалась с 1000 до 130 градусов, обеспечивая при этом скорость реакции системы в одну сотую долю секунды.Технические специалисты ЕКА, по праву оценив достигнутые инженерами успехи, дали добро на создание опытного образца двигателя и его испытания, которые будут проводиться в течение лета этого года.
Само по себе реализация такого проекта, как проект космического корабля Skylon, является грандиознейшим предприятием. Специалисты утверждают, что в случае успеха, это предприятие позволит снизить стоимость вывода на орбиту 1 фунта (0.45 кг) полезного груза с 7000 долларов до 500 долларов.