Вчера калифорнийская компания Moon Express объявила о подписании контракта с новозеландской фирмой Rocket Lab по отправке трех миссий на Луну. Планируется, что первые два запуска будут осуществлены в 2017 года, ракетой-носителем послужит разрабатываемая в настоящее время Rocket Lab малая ракета Electron которая прославилась тем, что ее корпус сделан из углекомпозитов, а большинство компонентов двигателя напечатаны на 3D-принтере. Благодаря этому, а также другим интересным техническим решениям, направленным на снижение издержек, стоимость запуска Electron сейчас составляет всего 5 миллионов долларов.
Основной подводный камень во всем этом заключается в том, что Electron пока что еще ни разу не летал в космос – испытательные запуски намечены на следующий год, и сейчас конечно никто не может утверждать что Electron полетит с первого, или даже второго-третьего раза. Плюс, согласно заявленным характеристикам ракеты она может доставить 120 килограммов груза на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 километров — в то время как созданный Rocket Lab лунный посадочный модуль MX-1 рассчитан на то, чтобы отправиться к Луне с геосинхронной орбиты, а его вес в заправленном состоянии составляет 600 килограмм. Так что очевидно, что для этой миссии придется создавать более мощную версию Electron.
Но все же было бы здорово, если бы у Rocket Lab и Moon Express. В любом случае, после этого объявления Moon Express становится основным претендентом на получении премии Google Lunar XPRIZE. Собственно говоря, благодаря соглашению Moon Express. с Rocket Lab, Google Lunar XPRIZE продолжит жить еще пару лет – ведь если бы до 31 декабря 2015 года ни один из участников не подписал контракта на запуск, то премия была бы отменена.
Теперь остается лишь следить за дальнейшими новостями и ждать первого запуска Electron который вероятно прояснит многое по поводу выполнимости планов Moon Express. Ну и возможно, что все эти новости как-то простимулируют других участников частной лунной гонки к более активным действиям по реализации своих собственных лунных проектов.