Представитель NASA Грэг Уильямс выступил на саммите, посвященном человеку на Марсе, в Вашингтоне. Он рассказал о деталях подготовительной программы, финалом которой должна стать высадка экипажа на планету. Одной из составляющих программы станет постройка специальных шлюзов на лунной орбите. Там планируется тренировать экипажи, тестировать технологии и устройства, предназначенные для использования на Марсе. Присутствие на Луне должно стать отправной точкой для марсианских миссий, поэтому на 2027 год агентство запланировало годовую пилотируемую миссию к ее орбите.
Грэг Уильямс рассказал, что перед годовой миссией будут проведены по крайней мере пять подготовительных полетов к орбите Луны — 4 из них с экипажем. В ходе подготовки на орбиту будет доставлено все необходимое для существования и тренировок экипажа оборудование. «Если мы сможем отправить экипаж в годовую миссию на орбиту Луны, и при этом все пройдет без осложнений, а техника отработает по плану, то это будет значить, что 1000-дневная миссия на Марс также реальна», — рассказал Уильямс.
Текущие планы NASA по отправке человека на Марс зависят от тяжелой ракетной системы SLS, которая разрабатывается под руководством агентства. Именно с ее помощью должны выполняться все основные и подготовительные стадии полета. Постройка SLS сопровождалась сорванными сроками и обвинениями в неэффективной растрате бюджета. Недавно агентство выпустило доклад, в котором сообщается, что первые две миссии с участием Системы космических запусков (SLS) и корабля Orion, вероятнее всего пройдут не по расписанию. Дата первого запуска SLS по-прежнему неопределена, поскольку NASA до сих пор в раздумьях, делать ли его пилотируемым либо обойтись без экипажа.