Космический телескоп «Хаббл» обнаружил новые вихри, возникшие в атмосферах ледяных гигантов Урана и Нептуна. По всей видимости, их появление связано с погодными циклами. Наблюдения были проведены в рамках проекта OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), предусматривающего мониторинг сезонных изменений внешних планет Солнечной системы.
Уран (слева) и Нептун (справа)
Сделанное в ноябре 2018 года изображение Нептуна демонстрирует характерный темный шторм. Его протяженность составляет 11 тысяч км, что сопоставимо с диаметром Земли. Это уже четвертая подобная формация, замеченная «Хабблом» за последние 25 лет. Результаты наблюдений говорят о том, что темные шторма возникают на Нептуне каждые 4 – 6 лет и в среднем живут около 2 лет.
Темный шторм окружен белыми «облаками-компаньонами». «Хаббл» наблюдал их и вокруг предыдущих вихрей. Они формируются из-за образуемых штормом восходящих потоков, увлекающих газы из внутренних областей планеты в верхние слои атмосферы, где они замерзают и образуют яркие кристаллы метанового льда. Также на снимке можно увидеть длинное тонкое облако. Это временное явление, не связанное с вихрем.
Снимок Нептуна, сделанный «Вояджером-2» в 1989 году. В центре изображения можно увидеть аналогичный темный шторм
Предыдущие наблюдения «Хаббла» демонстрировали повышенную облачную активность в регионе, где сейчас расположен темный шторм. Это говорит о том, что воронка сформировалась глубоко в недрах Нептуна и стала видимой лишь сейчас, когда вихрь затронул верхние слои атмосферы планеты.
Что касается Урана, то новый снимок «Хаббла» демонстрирует огромную штормовую систему на северном полюсе планеты. По мнению ученых, ее происхождение связано с особенностями вращения ледяного гиганта. В отличие от остальных планет Солнечной системы, Уран фактически лежит на боку. Плоскость его экватора наклонена к плоскости орбиты под углом 97.86°. Это значит, что планета вращается ретроградно, в положении «лежа на боку слегка вниз головой». Если другие планеты можно сравнить с вращающимися волчками, то Уран больше похож на катящийся шар.
Из-за подобного вращения во время местного лета (оно длится 42 года) один из полюсов планеты постоянно освещен никогда не заходящим Солнцем. Северное полушарие Урана сейчас как раз приближается к середине летнего сезона. Скорее всего, штормовая система на его полюсе сформировалась в результате сезонных изменений атмосферных циркуляций.
На окраине полярного шторма Урана хорошо заметно большое компактное облако, состоящее из кристаллов метана. Иногда оно бывает таким ярким, что его могут сфотографировать астрономы-любители. На снимке «Хаббла» также выделяется узкий облачный пояс, опоясывающий планету к северу от экватора. Механизм его формирования пока что остается загадкой для ученых.