Ученые объясняют, что у сперматозоида две выраженных и важных функции: способность к перемещению на большие расстояния и способность пробить защитный слой яйцеклетки, чтобы попасть внутрь. Большая часть контрацепции, в частности презервативы, борется с первой способностью — предотвращая возможность того, что сперматозоид доберется до цели.
Новый метод рассчитан на угнетение второй способности сперматозоида — пробивать барьер и проникать в яйцеклетку. На протяжении пути по маточным трубам хвостовая часть сперматозоида движется хаотично из стороны в сторону, только для того, чтобы он перемещался вперед. Но при приближении к яйцеклетке нужен мощный рывок. Хвост превращается в подобие бура и начинает вращаться в одном направлении.
Идея ученых состояла в том, чтобы отключить механизм, который запускает это финальное вращение. Удалось установить, что в момент, когда сперматозоид пробивается внутрь яйцеклетки происходит массивный выброс ионов кальция в хвост сперматозоида, что и обеспечивает его энергией. Таких ионных обменов масса в человеческих клетках, но рубильником, запускающим именно этот процесс стали ионный канал под названием Catsper. Ученые обнаружили его в 2001 году, когда изучали мужское бесплодие. Оказалось, что у всех обследуемых была мутация в одном из генов, кодирующих Catsper.
Тогда у исследователей и возникла мысль о том, что можно искусственно угнетать этот ионный канал. В этом случае сперматозоид просто не сможет попасть в яйцеклетку. Исследователи из Калифорнийского университета в Беркли проанализировали более 50 химических соединений, чтобы найти те, которые могут подействовать на ионный канал. Два наиболее вероятных кандидата на роль химического контрацептива содержатся в растениях, с которыми люди знакомы с древних времен. Первый — это лупеол, который есть в манго, оливках и винограде. Второй — пристимерин, содержащийся в Триптеригиуме Вильфорда — растение, используемое в китайской народной медицине.
Создатели метода говорят, что он в 10 раз эффективнее любого другого существующего метода контрацепции. Они также отмечаю, что за последние десятилетия в этой области не происходило никаких важных изменений. Фармакологические компании должны понять, что людям необходимы подобные решения. От них зависит, как скоро смогут пройти крупные исследования. Сейчас испытания были проведены непосредственно на мужской сперме. Теперь они переносятся на приматов. На них будет выяснена дозировка препарата и продолжительность действия.
