Компания Paradromics привлекла от американского правительственного агентства DARPA $65 млн на создание «модема для мозга» — устройства, которое позволяет считывать сигналы одновременно с миллионов нейронов. Ученые надеются с помощью новой технологии создать сервис телепатического набора, то есть чтения мыслей на компьютере, пишет MIT Technology Review.
Основатель Paradromics Мэт Энгл, которому сейчас 32 года, столкнулся с проблемой ограничения технологий еще будучи выпускником колледжа. Он пытался изучать, как представлены запахи в обонятельной луковице, отделе мозга, который расположен прямо позади носа. Но у него ничего не получилось, так как не существовало способа считывать сигналы сразу с большого количества нейронов. Впервые электрический сигнал с одного нейрона был зафиксирован еще сто лет назад. Для этого использовались металлические электроды. Всего же у человека в мозге примерно 80 миллиардов нейронов.
Тогда отец одногруппника Энгла по колледжу, профессор Говардского университета (Вашингтон, округ Колумбия), упомянул, что в 1960-х молдавские ученые изобрели способ раскатать нагретый металл до микроскопической толщины, катушки проводов были шириной всего лишь 20 микрон.
Сегодня эта технология очень полюбилась отелям, которые вшивают тончайшие провода, как нити, в полотенца, чтобы постояльцы их не воровали. Однако Энгл вместе с Андреасом Шефером из Института Фрэнсиса Крика и Ником Мелошем из Стэндфордского университета нашли более полезное применение таких нитей — вшить их в мозг. Тогда получится прочитать не один нейрон, а сразу сотни, а то и миллионы за раз.
По словам Энгла, сейчас его компания заказывает множество катушек таких металлических нитей, а затем соединяет их в шнуры толщиной 10 тысяч проводов. Один конец проводов можно заострить, что создает щетинистую поверхность, с помощью которой можно проникать в мозг, как иголкой. При этом, нити должны быть достаточно прочными, чтобы не погнуться в процессе внедрения, но и достаточно тонкими, чтобы не повредить мозг.
Противоположные концы проводов склеены вместе, отполированы и подключены к микропроцессору с десятками тысяч «посадочных площадок», часть которых соединяются с проводами. Эти площадки фиксируют электрические сигналы, поступающие от мозга, а затем записываются так, чтобы их можно было проанализировать. По словам Энгла, соединение такого количества проводов было главным препятствием развития технологии в прошлом.
В конечном итоге, Paradromics планирует подключиться к речевому центру мозга, научиться читать мысли и понять, как устроено сознание.
Вместе с Paradromics DARPA финансирует целый пул других компаний, изучающих мозг. Так, некоторые из них предлагают создать гибкие электроцепи в мозге, внедрить в него беспроводные нейрогранулы размером с песчинки, или следить за нейронами с помощью голографического микроскопа. Две другие компании работают над восстановлением зрения с помощью диодов, имитирующих свет, которые должны покрыть кору мозга, отвечающую за зрение.
