Около 65 — 66 миллионов лет назад наша планета пережила последнее великое массовое вымирание (т.н. мел-палеогеновое вымирание). Оно привело к гибели примерно одной шестой части всех земных видов. Особенно сильно событие затронуло сухопутных позвоночных. Почти все виды с массой тела свыше 25 кг не пережили глобальной катастрофы, в том числе и динозавры. Разрушение старых экосистем резко подстегнуло эволюцию таких групп животных, как птицы и млекопитающие. Считается, что именно мел-палеогеновое вымирание запустило цепочку событий, которые, в конечном счете, привели к возникновению и доминированию на планете Homo Sapiens.
В настоящее время большинство ученых связывает мел-палеогеновое вымирание с последствиями удара крупного астероида. Очевидным кандидатом на место его падения является кратер Чиксулуб на полуострове Юкатан, который образовался примерно 65 миллионов лет назад. Его диаметр составляет около 180 км, размер образовавшее его тела был равен 10 км. Энергия удара оценивается в 100 тератонн в тротиловом эквиваленте, что почти в два миллиона раз больше самой мощной когда-либо испытанной термоядерной бомбы.
Группа ученых из Национального центра атмосферных исследований США при поддержке NASA и Колорадского университета в Боулдересоздала наиболее подробную компьютерную модель, позволяющую оценить последствия этого удара. Согласно их выводам, при столкновении в земную атмосферу было выброшено порядка 15 триллионов тонн пепла, пыли и сажи. Для сравнения, во время извержения вулкана Тамбора, приведшего к т.н. «году без лета», было выброшено около 140 миллиардов тонн материала.
Попадание в атмосферу такого огромного количества вещества привело к тому, что на следующие 18 месяцев планета погрузилась во тьму. Освещенность поверхности фактически снизилась до уровня лунной ночи. Температура океанов уменьшилась на 11, а континентов — на 28 градусов Цельсия. Фотосинтез практически остановился.
В то же самое время, попавший в верхние слои атмосферы пепел поглощал солнечную энергию, нагревая окружающий воздух. В результате температура стратосферы достигла 200 градусов Цельсия, что привело к уничтожению озонового слоя. Когда пыль осела, жесткое ультрафиолетовое излучение смогло беспрепятственно добраться до земной поверхности. Со временем озоновый слой восстановился, а средние температуры вернулись к привычным значениям. Но далеко не все виды дожили до этого.
Несмотря на то, что новая модель намного более подробна, нежели предыдущие исследования последствий удара, ее авторы особо подчеркивают, что у нее также имеются определенные ограничения. Например, она основана на современном земном климате и проценте содержании газов в атмосфере, в то время как во времена динозавров их состав несколько отличался. Также модель не учитывает выбросы пыли и сажи из-за вызванных ударом лесных пожаров и вулканической активности. Так что в будущем нам стоит ждать появления еще более точных моделей последствий столкновения, изменившего ход всей земной истории.
