Космический зонд «Кассини», исследующий Сатурн и его многочисленные спутники, скорректировал курс таким образом, чтобы к концу недели врезаться в планету. «Кассини» должен прекратить свое существование в пятницу днем по московскому времени.
«Кассини» подлетел к Титану, гигантскому спутнику Сатурна, на расстояние 120 тыс. километров, и гравитационное поле Титана искривило траекторию аппарата ровно настолько, чтобы направить его на курс столкновения с планетой.
Теперь столкновение «Кассини» с Сатурном неизбежно, как ожидается, зонд войдет в атмосферу планеты в пятницу.
«Кассини», вероятно, распадется на составные части еще над облаками, падая сквозь атмосферу Сатурна. Кусочки зонда расплавятся от высоких температур, ветер разнесет их остатки по планете.
Фото: НАСА
С тех пор как «Кассини» 13 лет назад приблизился к Сатурну, зонд использовал гравитационное поле Титана, крупнейшего планетарного спутника солнечной системы, чтобы с помощью гравитационного маневра передвигаться вокруг планеты, изучая Сатурн и его кольца.
Это было хорошим решением, потому что иначе зонд вынужден был бы передвигаться, используя свои реактивные двигатели, а значит на каждую перемену направления нужно было бы расходовать топливо.
Сейчас топливо кончилось почти полностью, и в НАСА считают, что зонд не должен бесконтрольно дрейфовать вокруг Сатурна — от него нужно избавиться ответственно.
Последнее приближение к Титану в НАСА называют «прощальным поцелуем».
«У Титана и «Кассини» были долгие отношения с ежемесячными встречами на протяжении более чем 10 лет», — говорит менеджер проекта «Кассини» Эрл Мэйз.
«Эта последняя встреча — что-то вроде печального расставания, но, как и в течение всей миссии, гравитация Титана вновь направит Кассини туда, куда нам нужно», — рассказывает Мэйз.
Сближение со спутником, направившее «Кассини» на курс столкновения с Сатурном, состоялось во вторник в 19:04 по Гринвичу. Во время последнего сближения с Титаном зонд сделал несколько снимков.
Исследование Титана стало одним из выдающихся успехов миссии «Кассини» — в 2005 году зонд сбросил на поверхность Титана небольшого робота Гюйгенса, который передал на Землю уникальное фото камней, омытых потоком жидкого метана — на Титане он выпадает в виде дождя, а ближе к северу планеты скапливается в огромные моря.
«Кассини» также заметил на поверхности луны «вулканы», из которых извергается ледянистая масса и огромные дюны из похожего на пластик песка.
Мишель Доэрти, сотрудница Имперского колледжа Лондона, работавшая над проектом «Кассини», рассказала Би-би-си, что в последние дни работы зонда ученые постараются использовать его по максимуму.
«У нас кончается топливо, — говорит Доэрти. — Само то, что мы столько сделали к окончанию миссии, великолепно. Мы почти закончили, и нам будет очень грустно наблюдать за окончанием».
Помимо последних фотографий Титана, ученые хотят получить еще несколько фотографий колец Сатурна и другой его луны, Энцелада, перед столкновением с планетой.
Перед входом в атмосферу Сатурна зонд, по замыслу ученых, должен будет использовать только те сенсоры, которые помогут подробнее изучить среду вблизи планеты — например ее магнитное поле или состав атмосферы.
Данные, полученные в этот период, спутник будет немедленно транслировать на Землю, сохраняться в памяти «Кассини» они не будут.
Как ожидается, «Кассини» разрушится через несколько десятков секунд после входа в атмосферу. Его сигнал затихнет в пятницу в 11:55 по Гринвичу. Время может уточняться.
«Миссия «Кассини» очень многому научила всех нас и лично меня. Мне очень приятно думать о том, что «Кассини» продолжит учить нас вплоть до последних секунд», — сказал сотрудник программы «Кассини» Курт Нибур, комментируя окончание миссии зонда в штаб-квартире НАСА в Калифорнии.
