В первой половине XVII в., по сообщению француза Боплана (17 лет находился на польской службе), в Запорожье насчитывалось 120 тыс. казаков. Численность всего населения могла достигать этой цифры, но казаков как таковых было в несколько раз меньше.
В походах, по данным того же автора, обычно участвовало от 6 до 10 тыс.человек. Главными занятиями казаков были: охота, рыбная ловля, пограничная служба и война (походы против турок, татар и польских феодалов). Войну против «бусурман» (магометан) запорожские казаки считали своей священной обязанностью. Пограничная война с татарами и турками называлась «козацтвом». Многие казаки были искусны в различных ремеслах (кузнецы, ружейники, бочары, плотники, сапожники, портные и т. п.), знали сельское хозяйство, умели варить пиво, мед, брагу и гнать водку. При этом во время морских и сухопутных походов употребление хмельных напитков категорически запрещалось.
«Казаки, — писал Боплан, — весьма искусны в добывании селитры, которою изобилует Малороссия, и в приготовлении пушечного пороха». Производство пороха полностью обеспечивало потребности казацкого войска.
«Соединяя с умом, хитрым и острым, щедрость и бескорыстие, казаки страстно любят свободу; смерть предпочитают рабству, и для защищения независимости часто восстают против притеснителей своих — поляков… Телосложения крепкого, легко переносят холод и голод, зной и жажду; в войне неутомимы, отважны, храбры, или, лучше сказать, дерзки, и мало дорожат своею жизнию. Метко стреляют из пищалей, обыкновенного своего оружия. Казаки наиболее показывают храбрость и проворство в таборе, огороженные телегами, или при обороне крепостей».
Следовательно, наиболее стойкими казаки оказывались в оборонительном бою. Боплан отметил более высокие боевые качества казацкой пехоты в сравнении с их конницей. Основным оружием казака являлась пищаль, кроме того, он имел саблю, часто пистолет и длинную пику. Применялись также лук и стрелы. Дальность полета стрелы в два раза превышала дистанцию стрельбы из пищали. Все запорожское войско делилось на полки. В начале XVII в. официально числилось четыре полка по 500 казаков в каждом. На самом деле полков было больше и численность их была не одинакова. Некоторые полки имели по нескольку тысяч человек. Полки делились на сотни, а сотни — на курени. Куренем командовал атаман, сотней — сотник, а полком — полковник. Во главе «вольного войска Запорожского» стоял кошевой атаман, который избирался радой (собранием) всего войска. Поручения кошевого атамана исполняли есаулы, артиллерией ведал пушкарь, канцелярией заведовал писарь.
Себя казаки называли «товарищами», а все свое войско — «товариществом». Казаки очень дорожили правом самоуправления и широко им пользовались. Этот широкий казацкий демократизм не противоречил высокой воинской дисциплине, которой характеризовалось казацкое войско. Вне рады кошевой атаман пользовался всей полнотой власти, имел право выносить приговор о применении или отмене смертной казни. Все войско обязано было беспрекословно исполнять приказания кошевого атамана. Казацкое войско располагало небольшой по численности, но хорошей артиллерией. В укромных местах сохранялись войсковая казна, боевые припасы, оружие и разные военные принадлежности. Бережно сохранялись боевые знамена. В документах упоминается войсковая музыка — войсковые трубачи, сурмачи и довбыши, бившие в котлы, барабаны и литавры. На походе в степи казаки применяли походный табор, который представлял собой два ряда телег, замыкавшихся
8–10 повозками. Пехота шла внутри табора, а конница вне его. На дистанцию до 500 м во все стороны высылались одиночные всадники для наблюдения. Как только показывался противник, табор останавливался и готовился к отражению нападения. На атаку табора татары решались лишь тогда, когда им удавалось захватить казаков врасплох. Во всех остальных случаях они «только издали грозили нападением, не подъезжая, однако, на ружейный выстрел, и, пустив через наши головы тучу стрел, — скрывались. Стрелы их летят дугою, вдвое далее ружейной пули». Для ведения оборонительного боя запорожцы располагали табор в форме треугольника вместо общепринятого в то время каре (четырехугольника). Повозки крепко связывались между собой железными цепями. На некоторых повозках устанавливались легкие пушки. Внутри табора размещались лучшие стрелки из пищалей, встречавшие атакующего противника метким огнем. Непрерывность ведения огня обеспечивалась особой организацией заряжания пищали. Несколько казаков заряжали пищали и подавали их стрелку в готовом для выстрела виде. Получалась своего рода стрелковая группа, от численности которой и от навыков обслуживавшего персонала зависела скорострельность.
Расстроив ряды врата метким огнем пищалей, а иногда и пушек, казацкая конница вихрем вылетала из табора и клинками добивала деморализованного врага. Победа завершалась энергичным преследованием. На врага казаки старались нападать внезапно. Ночь они использовали на сближение, а на рассвете начинали атаку, стремясь окружить противника. Для ведения боя характерны высокая маневренность, широкая инициатива и взаимная выручка. Казацкая конница в атаку обычно ходила «лавой», представлявшей собой одну невыровненную шеренгу с загибавшимися крыльями для охвата флангов боевого порядка противника. Для встречи конной атаки врага казаки «батовались», т. е. строились в три шеренги. Отряды казаков совершали морские походы для нападений на селения Анатолийского берега Турции. С этой целью создавалась флотилия из 80–100 чаек, на которых размещалось 5–6 тыс. казаков. Чайка строилась длиной до 18 м, шириной 3–4 м, глубиной до 4 м. По бортам привязывались валики, сплетенные из пучков камыша, которые повышали устойчивость чайки, не тонувшей и тогда, когда она наполнялась водой. Чайка имела два руля (на корме и на носу), мачту для паруса и по 10–15 весел на каждом борту. На ней устанавливали две пушки. На дне лодки в бочках находился провиант — сухари, пшено, мука. Каждая чайка вмещала от 50 до 70 человек. 60 казаков в две недели изготовляли одну лодку. За 2–3 недели 5–6 тыс. казаков могли изготовить от 80 до 100 чаек. Каждый казак, отправлявшийся в морской поход, имел саблю, две пищали, около 3 кг пороху, запас пуль и квадрант. Для легких пушек в каждой чайке находилось достаточное количество пороха и ядер.
На своих чайках казаки за 36–40 часов пересекали Черное море и появлялись у берегов Анатолии, наводя страх на турок.
Чайка поднималась над водой всего на 0,7 м, вследствие чего казаки замечали турецкие корабли раньше, чем противник обнаруживал их. Они заходили с запада, ожидали ночи, а затем внезапно атаковали врага, стараясь броситься на абордаж. Лучшие стрелки в бою стреляли, а другие заряжали ружья. О морских походах казаков один турецкий историк писал: «Можно смело сказать, что во всем свете не найдется людей более смелых, которые менее заботились бы о жизни, меньше боялись бы смерти; опытные в морском деле люди рассказывают, что эта голь своей ловкостью и отвагой в морских битвах страшнее всякого врага». Способы борьбы утлых казацких чаек с большими морскими кораблями заслуживают особого внимания. Не менее интересны способы выхода казацкой флотилии в море и ее возвращения на Сечь. Устье Днепра обычно преграждали турецкие галеры, имевшие значительную осадку. Казаки плыли до устья реки, где в 5–7 км от турецкого флота укрывались в камышах, недоступных для галер противника. Затем, выбрав самую темную ночь (перед новолунием), соблюдая абсолютную тишину, проскальзывали мимо турецких галер и выходили в море. Этим же самым путем казаки возвращались редко. Обычно они причаливали в 5–7 км к востоку от Очакова, откуда по лощине волоком перетаскивали свои чайки в Днепр. Иногда плыли в Азовское море, поднимались вверх по р. Миус, далее волоком до р. Тавчавода, по ней в р. Самару и в Днепр.
