Стремление отправить человека на Марс заставило NASA стряхнуть пыль с технологии, которую отложили на полку еще в 1970-х — ядерного двигателя для космических кораблей. Разработка реактора и топлива для такого двигателя, предназначенного для полетов в глубоком космосе, поручена компании BWXT Nuclear Energy.
Компания BWXT — наследница Babcock & Wilcox, которая разработала и построила одни из первых в мире ядерные реакторы и атомные подводные лодки, а в последние десятилетия занималась исследованиями надежности ядерных ракетных двигателей. В отличие от традиционных ракетных двигателей, сжигающих топливо для создания тяги, в ядерной системе для нагрева рабочего тела (обычно жидкого водорода) используется непосредственно реактор. Водород выбрасывается через сопло, двигая космический корабль вперед. Это позволяет удвоить эффективность использования топлива, а значит — уменьшить размеры ракеты и сократить время полета, говорит Стивен Хейстер, профессор аэронавтики и астронавтики Университета Пердью. «Этот фактор невероятно важен, особенно для очень сложных миссий, для которых требуется много топлива, таких как полет на Марс», — говорит он.
Ядерный ракетный двигатель позволит прервать миссию и возобновить ее даже спустя несколько месяцев, говорит Джеффри Шихи, главный инженер NASA. «Новизна этой конструкции реактора снижает объем топлива, необходимого для выполнения импульсных маневров. Можно будет перезапускать двигатель несколько раз», — поясняет он. И хотя космонавтам придется находиться в защищенном от радиации отсеке, они будут меньше подвержены космическому излучению, поскольку время полета сократится.
Хотя рано еще говорить о том, что США возвращается к космической гонке, которую вели во время Холодной войны, эта сделка свидетельствует о том, что Штаты снова начали обдумывать идею, к которой в свое время обращались СССР и Китай. Для США это еще и шанс возродить пребывающую в упадке ядерную энергетику, в которой, после явного движения Германии, Южной Кореи и Тайваня в сторону возобновляемой энергии, лидируют Россия и Китай, пишет Fortune.
Например, Росатом планирует в этом году тестировать прототип ядерного двигателя для космических аппаратов, способных отправиться на Марс. Китай также готовится использовать шаттлы на атомной энергии, по информации агентства Синьхуа.
