Марс характеризуется ярко выраженной асимметрией между полушариями. На юге планеты доминируют древние, усыпанные кратерами возвышенности. На севере же имеется большое количество гладких низменных равнин, расположенных ниже среднего уровня поверхности. Согласно популярной гипотезе, миллиарды лет назад на этой территории располагался океан.
Пока что вопрос о марсианском океане остается предметом дискуссий. У научного сообщества нет неопровержимых доказательств его существования. Однако результаты нового исследования, опубликованного в Earth and Planetary Science Letter, вполне могут склонить часу весов в пользу океанической гипотезы.
Группа исследователей из Великобритании обратила внимание на регион Hypanis Valles. Это 270-километровая долина, находящаяся на границе между южными возвышенностями и северными низинами Марса. Фотографии космических станций демонстрируют множество следов того, что в далеком прошлом в этом регионе текли постоянные потоки воды. Ученые обратили внимание на участок с осадочными отложениями площадью около 970 км2. По их мнению, он представляет собой остатки древней дельты, образовавшейся в месте впадения реки в марсианский океан.
Дельты возникают в местах впадения рек в относительно спокойные водоемы. Ранее исследователи уже находили дельты на Марсе. Но все они располагаются в кратерах, дно которых некогда занимали озера. Это первый случай, когда ученые обнаружили дельту, которая может быть связана с марсианским океаном.
По словам исследователей, речная система в Hypanis Valles была активна в течение первого миллиарда лет после формирования планеты. При этом характер осадочных отложений в районе дельты демонстрирует, что с течением времени уровень воды в марсианском океане снизился на 500 м. По всей видимости, этот процесс был связан с его постепенным пересыханием, вызванным изменением климата. Анализ имеющихся данных говорит о том, что водная система Hypanis Valles прекратила свое существование примерно 3.6 миллиарда лет назад.
