Схема ядерного двигателя проекта NERVA
NASA
Агентство перспективных оборонных разработок (DARPA) Пентагона намерено в 2020 году открыть проект разработки ядерного ракетного двигателя, который можно было бы использовать для перемещения космических аппаратов в пространстве внутри лунной орбиты. Как пишет Aviation Week, на новую разработку в будущем году планируется выделить десять миллионов долларов. Перспективный проект получит название ROAR (Reactor On A Rocket, реактор в ракете).
Американские военные полагают, что ядерные реакторы позволят космическим аппаратам перемещаться с бо́льшими скоростями, чем это возможно сейчас. Кроме того, предполагается, что запас их времени работы будет больше за счет более экономичного расхода рабочего тела. В перспективном ядерном двигателе в качестве рабочего тела планируется использовать жидкий газ. Какой именно, не уточняется. Вероятнее всего речь идет о жидком водороде.
Реактор двигательной установки ROAR будет работать на урановом ядерном топливе типа HALEU (содержание U-235 больше 5 процентов, но меньше 20 процентов). Для сравнения, реакторы на подводных лодках используют высоко обогащенный уран (до 90 процентов), а обычные атомные электростанции — слабо обогащенный (3-5 процентов). Согласно планам DARPA, в 2020 году должны быть проведены исследовательские работы с демонстрацией некоторых технологий, которые будут использованы в реакторе. Затем начнутся конструкторские работы и сборка демонстратора ракетной установки. Сроки завершения проекта не уточняются.
В 1950-1960-х годах NASA и Комиссия по ядерной энергии США уже занимались разработкой ядерной двигательной установки для космических аппаратов и ракет. Этот проект носил название NERVA. Он предполагал создание двигательной установки, в которой рабочая камера разогревалась до высоких температур реактором. Затем в нее должен был подаваться небольшими порциями жидки водород, который разогревался бы, расширялся и покидал камеру через сопло, создавая тягу.
В рамках проекта были построены несколько демонстраторов ядерных ракетных двигателей, некоторые из которых прошли успешные испытания. Усовершенствованные версии двигатели были сочтены безопасными для установки на пилотируемые космические корабли, которые планировалось отправить на Марс. В целом к 1972 году проект NERVA был практически завершен, однако до конца его довести так и не успели — администрация президента Ричарда Никсона отменила программу.
