Земля вот-вот потеряет свою «вторую Луну» навсегда. Космический объект 2020 SO приблизится к планете уже сегодня, прежде чем улететь в космос на солнечную орбиту. Рассказываем, как астрономы обнаружили мини-луну, чем она является на самом деле и как увидеть ее последнюю встречу с Землей.
Как у Земли появилась мини-луна?
Астрономы впервые заметили объект, ныне известный как 2020 SO, в сентябре прошлого года. Модели орбиты быстро показали, что и низкая скорость, и траектория приближающегося объекта были необычными. Земля увидит этот объект — временно — как новую мини-луну. Так и случилось. 2020 SO находится на орбите нашей планеты с 8 ноября 2020 года.
После дальнейшего анализа ее движения и очень близкого сближения с объектом (всего 50 000 км) 1 декабря НАСА смогло подтвердить, что этот объект — реликвия ранней космической эры. А именно разгонный ракетный ускоритель Centaur, который когда-то называли американской рабочей лошадкой в космосе. Теперь SO 2020 вот-вот совершит еще одно сближение с Землей 2 февраля 2021 года. На этот раз объект пройдет дальше, но все еще в пределах 0,58 лунных расстояний (220 000 км). После этого, в марте 2021 года, гравитация Земли перестанет влиять на объект.
Для Земли это больше не будет мини-луной. Вместо этого 2020 SO будет вращаться вокруг Солнца.
Как увидеть сближение 2020 SO с Землей?
У землян есть шанс увидеть 2020 SO онлайн в рамках проекта Virtual Telescope Project.
Прямая трансляция запланирована в ночь с 1 на 2 февраля 2021 года, начало состоится в 22:00 UTC (это 1 февраля в 16:00 по центральному времени, 17:00 по восточному времени, 14:00 по тихоокеанскому времени в Северной Америке; переведите UTC в ваше время). Именно тогда 2020 SO будет представлен в лучшем виде перед роботизированными телескопами.
Как ученые поняли, что мини-луна — ракетный ускоритель?
Астрономы впервые увидели объект 17 сентября с помощью 1,8-метрового телескопа Pan-STARRS1 в Халеакала, Гавайи. Они дали ему обозначение — 2020 SO — и добавили его как астероид в группу Аполлонов базы данных малых тел JPL.
Напомним, аполлоны — группа околоземных астероидов, чьи орбиты пересекают земную с внешней стороны. Астероиды этой группы регулярно пересекают орбиту Земли, поэтому являются потенциально опасными. Но при этом важно понимать, что далеко не все астероиды группы Аполлона обязательно пересекают орбиту Земли: в большинстве случаев пересечение имеет место лишь в проекции на плоскость эклиптики, а в пространстве орбиты лишь скрещиваются. Но в группе Аполлона также есть немало астероидов, которые действительно пересекают земную орбиту и имеют ненулевую вероятность столкновения с Землей. Ярким примером является астероид (1566) Икар, который после сближения с Меркурием так изменил свою орбиту, что в конце 1960-х ученые всерьез предсказывали его падение в Индийский океан, но который в итоге пролетел рядом с Землей на расстоянии в 6,36 млн км.
После обнаружения объекта быстро выяснилось, что SO 2020 года имеет некоторые особенности, которые отличают его от обычных астероидов. Согласно расчетам NASA/JPL, объект пролетел мимо Луны Земли со скоростью 3 025 км/ч, или 0,84 км в секунду. Это чрезвычайно низкая скорость для астероида.
Расчеты также показывали видимый «медленный астероид», вращающийся вокруг Солнца каждые 1,06 года (387 дней). Низкая относительная скорость, а также орбита земного типа позволяют предположить, что это искусственный объект, запущенный с нашей планеты. Радиолокационные изображения показали, что 2020 SO имеет удлиненную форму, которая, по оценкам, составляет от 6 до 14 м, что соответствует размерам Atlas LV-3C Centaur-D (примерно 12 м).
Подтверждение того, что SO 2020 действительно был потерянным и найденным ракетным ускорителем, получено на основе данных, собранных в лаборатории Инфракрасного телескопа НАСА на Маунакее, Гавайи. Также в Центре изучения околоземных объектов (CNEOS) в NASA / JPL (Пасадена, Калифорния) проведен анализ орбиты. Именно эта ракета запустила злополучный космический корабль Surveyor 2 к Луне в 1966 году.
Лунная авария
Пол Чодас, менеджер центра НАСА по объектам, сближающимся с Землей, в Лаборатории реактивного движения (JPL) впервые предположил, что объект может быть потерянной ракетой-носителем Surveyor 2. Этот роботизированный космический корабль должен был стать вторым лунным посадочным модулем в программе American Surveyor без экипажа для исследования спутника Земли.
Аппарат был запущен 20 сентября 1966 года с мыса Канаверал (штат Флорида), на борту ракеты «Атлас-Центавр». Расследование показало, что авария произошла в районе Центрального Залива всего в 130 км от места предполагаемой посадки. Во время маневра один корректирующий двигатель не удалось зажечь, и вследствие несбалансированной тяги, корабль начал падать на поверхность Луны. Все попытки спасти миссию не удались. Связь с космическим кораблем была потеряна в 9:35 UTC 22 сентября. Космический аппарат был ориентирован на посадку в Центральном Заливе, но из-за аварии аппарат упал в кратер Коперник. Точное место катастрофы корабля неизвестно. Посадка космического аппарата на лунную поверхность должна была состояться в 3:18 UTC 23 сентября 1966 года. Его вес при ударе был 292 кг, скорость — около 2,6 км/с.
В отличие от некоторых современных ракетных ускорителей (которые возвращаются на Землю и приземляются на кораблях в море), ракетный ускоритель Surveyor 2 остался в космосе и был утерян. Похоже, он был сбит с первоначальной траектории небольшим, но постоянным давлением солнечного света.
Как оказалось, несуществующая ракета-носитель, ныне известная как 2020 SO, в прошлом несколько раз проходила мимо Земли незамеченной, в том числе в 1966 году, вскоре после запуска.
Раньше такие мини-луны наблюдались у Земли?
Это не первый раз, когда у Земли появилась мини-луна.
Космос заполнен небольшими астероидами. Время от времени один из этих космических камней временно захватывается гравитацией нашей планеты, а затем отбрасывается обратно в Солнечную систему в целом. Два подтвержденных мини-спутника — это 2006 RH120 (на околоземной орбите с 2006 по 2007 годы) и 2020 CD3 (на нашей орбите с 2018 по 2020 годы).
К тому же ученые не в первый раз принимают космический мусор за астероид.
Еще один небольшой объект, который изначально считался астероидом — WT1190F, обнаруженный в октябре 2015 года при приближении к Земле. Его траектория предполагала, что он вот-вот проникнет в атмосферу Земли недалеко от Шри-Ланки, в Индийском океане, что случается с обычными астероидами несколько раз в год.
13 ноября 2015 года WT1190F распадался в нашей атмосфере, и ученым удалось проанализировать его свет с помощью спектроскопии.
Анализ показал, что объект мог быть компонентом космического корабля или частью отработанной ракеты, еще одним блуждающим кусочком космического мусора, возвращающимся домой.
В случае SO 2020 года его возвращение домой не продлится долго. После марта отработанное тело ракеты снова отправится на большую солнечную орбиту.
