Найпотужніший у світі прискорювач елементарних частинок — Великий адронний колайдер (LHC) — офіційно припинив роботу. У Європейській організації з ядерних досліджень (CERN) розпочали чотирирічну програму модернізації, яка має перетворити установку на ще потужніший науковий інструмент. Повернення колайдера до роботи очікується у 2030 році.
Колайдер, розташований у 27-кілометровому тунелі на кордоні Франції та Швейцарії, став одним із найвизначніших наукових проєктів XXI століття. Саме тут у 2012 році фізики підтвердили існування бозона Гіггса — відкриття, яке принесло Нобелівську премію та завершило формування Стандартної моделі фізики елементарних частинок. Проте дослідники наголошують: найцікавіші відкриття можуть бути ще попереду.
Нинішня зупинка має назву Long Shutdown 3 (LS3). За цей час інженери повністю оновлять частину обладнання, встановлять нові надпровідні магніти, модернізують детектори та замінять близько 1,2 кілометра елементів прискорювача. Після завершення робіт установка працюватиме як High-Luminosity Large Hadron Collider (HL-LHC) — колайдер нового покоління з удесятеро більшою світністю, тобто здатністю створювати значно більше зіткнень частинок.
Для науки це означає справжній прорив. Якщо нинішній LHC за роки роботи створив десятки мільйонів бозонів Гіггса, то модернізована установка зможе отримати сотні мільйонів таких частинок. Це дозволить ученим набагато точніше дослідити їхні властивості та перевірити, чи існує фізика за межами сучасної Стандартної моделі.
Особливі надії фізики покладають на пошук темної матерії. Сьогодні астрономічні спостереження свідчать, що близько 95% Всесвіту складається з темної матерії та темної енергії, однак природа цих компонентів досі залишається загадкою. Деякі теорії припускають, що нові частинки можуть народжуватися саме під час надпотужних зіткнень протонів, які забезпечить модернізований колайдер.
Попри вимкнення прискорювача, наукова робота не припиняється. Тисячі фізиків по всьому світу ще багато років аналізуватимуть величезний масив даних, накопичений під час попередніх експериментів. Не виключено, що нові відкриття будуть зроблені ще до повторного запуску установки.
Експерти називають нинішню модернізацію найважливішою з часу будівництва колайдера. Після повернення в експлуатацію у 2030 році HL-LHC стане найпотужнішим інструментом людства для дослідження фундаментальних законів природи. Його результати можуть не лише допомогти зрозуміти походження матерії та еволюцію Всесвіту, а й привести до відкриття абсолютно нових частинок, про існування яких сучасна наука поки лише здогадується.
