Міжнародна команда астрономів зробила важливий крок у пошуках життя за межами Сонячної системи. Використовуючи можливості космічного телескопа James Webb, дослідники отримали найпереконливіші на сьогодні докази того, що кам’яниста екзопланета LHS 1140 b, розташована приблизно за 48 світлових років від Землі, має власну атмосферу. Якщо подальші спостереження підтвердять результати, це стане одним із найважливіших відкриттів сучасної астрономії.
LHS 1140 b давно привертала увагу вчених. Планета майже у півтора раза більша за Землю та обертається навколо невеликої червоної карликової зорі в так званій зоні життя — області, де температура потенційно дозволяє існування рідкої води на поверхні. Саме наявність води в рідкому стані вважається одним із головних факторів, необхідних для виникнення життя, подібного до земного.
Донедавна головною загадкою залишалося питання, чи змогла планета зберегти атмосферу. Червоні карлики часто відзначаються потужними спалахами та потоками високоенергетичного випромінювання, які можуть буквально «здувати» атмосферні оболонки невеликих планет. Саме тому багато астрономів припускали, що навіть якщо LHS 1140 b колись мала атмосферу, вона давно могла зникнути.
Нові спостереження змінили цю картину. Під час проходження планети перед диском її зорі телескоп James Webb зафіксував характерні зміни у спектрі світла. Особливу увагу дослідників привернули ознаки гелію, який залишає атмосферу планети у вигляді своєрідного шлейфу. Такі сигнали вважаються одним із найкращих доказів того, що атмосфера дійсно існує.
За словами науковців, сам факт виявлення атмосфери є значно важливішим за її склад. Якщо планета змогла утримати газову оболонку протягом мільярдів років, це означає, що вона могла залишатися стабільним середовищем достатньо довго для розвитку складних хімічних процесів. Наступним етапом стане пошук у її атмосфері молекул водяної пари, вуглекислого газу, метану та інших сполук, які допоможуть визначити умови на поверхні.
Деякі моделі навіть припускають, що LHS 1140 b може бути не просто кам’янистою планетою, а світом із величезним океаном або значною кількістю льоду. Якщо ці припущення підтвердяться, вона стане одним із найперспективніших кандидатів для детального дослідження серед усіх відомих екзопланет.
Водночас астрономи закликають не поспішати з висновками про можливе життя. Наявність атмосфери ще не означає існування живих організмів. Для цього необхідно отримати набагато більше даних про її хімічний склад, температуру, тиск та інші фізичні характеристики. Крім того, навіть якщо життя існує, воно може бути представлене лише найпростішими мікроорганізмами.
Попри це відкриття вже називають історичним. Ще кілька десятиліть тому вчені лише припускали існування планет біля інших зір, а сьогодні вони вже можуть досліджувати їхні атмосфери та оцінювати потенційну придатність для життя. Саме такі відкриття наближають людство до відповіді на одне з найдавніших питань науки: чи самотні ми у Всесвіті.
