Пилотный, пробный эпизод снимают для того, чтобы привлечь внимание к проекту, а телекомпаниям он помогает оценить интерес зрителей к сюжету и целесообразность запуска нового шоу. В американской телеиндустрии лишь четверть пилотных серий превращаются в начало сериала – остальные признаются бесперспективными. Часто первый, пробный эпизод становится для производителей способом лучше понять персонажей и идею проекта и снять исправленную версию уже в более совершенном виде, добавить изюминку, которая сделает сериал знаменитым.
1. «Секретные материалы»
Крис Картер, автор идеи и создатель сериала, ставил своей целью напугать зрителя, и история о том, как двое агентов ФБР расследуют паранормальные явления, отлично справилась с этой задачей. Мужской персонаж, который верит в сверхъестественное, и женский, относящийся к категории скептиков, нарушал устоявшийся стереотип. На главные роли были утверждены Дэвид Духовны и Джиллиан Андерсон, правда, кандидатуру последней пришлось защищать самому Картеру, который уверял, что к изучению сценария она подошла с той же серьезностью, что предполагалась основной чертой Скалли. Что касается Уильяма Дэвиса, сыгравшего роль Курильщика, первоначально он проходил кастинг на роль старшего агента ФБР Блевинса.
По сюжету пилотного эпизода, доктор и агент ФБР Дана Скалли направляется шефом для расследования загадочной смерти в лесу девочки-подростка Карен Свенсен. В напарники Скалли назначен агент Фокс Малдер, занимающийся делами категории «Секретные материалы» («Файлы Икс»). Бюджет пилотной серии составил 2 миллиона долларов, съемки проходили в Ванкувере. Показ состоялся перед сотрудниками телекомпании, причем окончательный монтаж был завершен за три часа до демонстрации эпизода. В итоге из него были исключены несколько сцен, в том числе связанных с отношениями Даны Скалли и ее бойфренда Итана – так предполагалось подчеркнуть платонический характер взаимоотношений агентов на протяжении расследования.
2. «Твин Пикс»
Дэвид Линч и Марк Фрост предложили концепцию сериала руководству канала ABC во время личной встречи. Поначалу идея сводилась к рассказу о полицейском расследовании в обстановке маленького городка, нечто среднее между мыльной оперой и детективной историей. Сюжет строился вокруг убийства школьницы Лоры Палмер, которое расследуют агент ФБР Дейл Купер и шериф Гарри Трумен. 
Итоговая версия пилота встретила разные оценки телекомпании – дезориентирующий, неоднозначный эпизод казался ряду экспертов обреченным на провал из-за несоответствия привычному зрителям формату. Другие предсказывали проекту небывалую славу, которая «изменит телевидение навсегда». Первую серию, показанную 8 апреля 1990 года, посмотрело рекордное количество зрителей – более 34 миллионов, а сам сериал, несмотря на то, что состоял первоначально всего из двух сезонов, стал культовым.
3. «Альф»
Приключения инопланетянина с планеты Мелмак увидели свет благодаря автору идеи и сценаристу Полу Фаско, который обратился с предложением о запуске проекта к продюсеру Берни Бриллстейну. Поначалу тот был настроен скептически, но, посмотрев на работу Фаско по управлению куклой-Альфом, предложил-таки написать сценарий.
Пилотная серия почти в неизменном виде стала начальной в первом сезоне, были лишь переделаны некоторые затянутые сцены, и сотрудника службы, занимающейся пришельцами, сыграл другой актер. Сериал выходил на экранах с 1986 по 1990 год и был показан в восьмидесяти странах мира. Тем не менее, участвовавшие в проекте актеры признавали, что съемки были технически сложными и весьма напряженными, один получасовой эпизод требовал 20-25 часов работы, а куклу приводили в движение трое – сам Пол Фаско, управлявший «ртом» и «правой рукой» Альфа, Лиза Бакли, отвечающая за «левую руку» и третий ассистент – Боб Фаппьяно, в чьи обязанности входило обеспечение мимики – движение бровей и ушей. Размещение кукловодов, установка микрофона для Пола Фаско, который и озвучивал пришельца, согласованная работа всех членов съемочной группы были нелегким делом, постоянно требовавшим корректировки и исправления. По словам Энн Шедин, сыгравшей роль Кейт в сериале, атмосфера на площадке была настолько напряженной, что после съемки последней сцены сериала актер Макс Райт (Вилли) молча собрал сумку с вещами и исчез.
4. «Друзья»
Дэвид Крейн и Марта Кауффман, в попытках создать успешный перспективный сценарий для нового сериала, перепробовали разные идеи, в том числе и «Кафе «Бессонница», про заведение, где одинокие приятели встречаются обсудить свою личную жизнь. Компанией NBC пилотному эпизоду был дан зеленый свет, и началась работа по написанию и многократным исправлениям сценария, просмотрам тысяч заявок от актеров, проведению кастингов и пересмотру их результатов.
На роль Моники и Фиби рассматривались Ненси МакКеон и Кэти Гриффин Дэвид Швиммер на роль Росса Геллера был утвержден первым из шестерки, а вот на роль Моники сначала рассматривалась Ненси МакКеон, которая должна была играть любовную связь с Джо. Фиби могла быть сыграна Кэти Гриффин, но предпочтение отдали Лизе Кудроу, хорошо проявившей себя в ситкоме «Без ума от тебя» в роли официантки Урсулы Буффе. Показ состоялся 22 сентября 1994 года и собрал 22 миллиона зрителей, сразу завоевав признание публики. Правда, ряд экспертов критиковали «распущенность» Моники и примитивные шутки Чендлера, а персонаж Джо обвиняли в неоригинальности и эксплуатации давно надоевшего образа.
5. «Отчаянные домохозяйки»
До написания сценария к сериалу Марк Черри находился в довольно тяжелом финансовом положении, но идея создания телевизионного проекта о жизни обитателей богатого предместья оказалась востребованной и была запущена в работу.
Сюжет о том, как домохозяйка, ведущая вполне обеспеченную благополучную жизнь, сводит счеты с жизнью, а потом в качестве закадрового голоса комментирует события вокруг семей своих подруг, был хорошо встречен зрителями и критиками. Съемки проводились на знаменитой Колониальной улице Голливуда, а роль той самой злополучной Мэри Элис Янг первоначально планировалось отдать Шерил Ли – той, что уже сыграла когда-то убитую в первой же серии Лору Палмер из «Твин Пикс». Роли главных героинь сериала были распределены не сразу – кроме, пожалуй, Габриэль Солис, которую Черри отдал Еве Лонгории – узнав от нее, что сценарий она не прочитала – только свою часть. В образ легкомысленной Габриэль это вписывалось идеально.
6. «Остаться в живых»
Съемки двух частей пилотного эпизода побили рекорды по бюджету – главным образом из-за покупки и транспортировки списанного самолета «Локхид 1011», обеспечившего декорацию к крушению рейса 815. Местом съемок стал гавайский остров Оаху.
Первоначально телевизионная компания ABC заказала сценаристам Дэймону Линделофу и Джеффри Либеру «нечто среднее между романом «Повелитель мух», фильмом «Изгой», сериалом «Остров Гиллигана» и телешоу «Выживший». По мере написания сценария и подбора актеров в сюжет вносили изменения – было решено «оставить в живых» Джека, первоначально умиравшего в первом же эпизоде, а в отношении Кейт отказались от истории о ее муже, который отправился в туалет непосредственно перед крушением и пропал (эта линия потом будет воплощена другим персонажем). На роль главной героини пробовалась Ким Юн-Джин, сыгравшая позже кореянку Сун, а Сойера могли сыграть Мэтью Фокс или Доминик Монаган. Все перестановки и изменения в сценарий вносились до съемок и выпуска пилотной серии, которая потом вошла в состав сериала.
7. «Доктор Хаус»
Автора идеи и сценариста Дэвида Шора к созданию сериала подтолкнули собственные воспоминания об опыте пациента больницы. К тому же в главном герое он хотел воплотить черты Шерлока Холмса – та же зависимость от наркотиков, безразличие к клиенту и живой интерес к его делу. Хаусу с самого начала планировалось добавить некоторую физическую особенность – сначала предполагалось посадить его в инвалидную коляску, потом «украсить» шрамом через все лицо, но в итоге автор остановился на трости. Интересно, что на роль хромающего доктора продюсерами планировался американец, и англичанину Хью Лори удалось невольно ввести их в заблуждение своим безупречным американским акцентом. Главный персонаж получился грубым и неполиткорректным, но несмотря на это оказался привлекательным, второстепенные же роли сначала ругали за стереотипность. Их исполнители Омар Эппс и Дженнифер Моррисон еще на этапе пилотного эпизода предвещали проекту либо провал, либо особенный успех. Показ на телевидении состоялся 16 ноября 2004 года и собрал у экранов 7 миллионов зрителей.
8. «Шерлок»
Пилотом к сериалу стал 60-минутный эпизод, съемки которого обошлись в 800 тысяч фунтов стерлингов и был выпущен 25 июля 2010 года. Создатели «Шерлока» Марк Гэтисс и Стивен Моффат сообщили, что серия так понравилась руководству BBC, что им были заказаны съемки полной, полуторачасовой версии, а также двух других эпизодов. По другой версии, выход в свет пилотной серии был признан неудачным, а потому в таком виде его решили не оставлять. В исправленной версии первого эпизода сериала изменились темп и звук, сюжет стал более насыщенным и запутанным, была несколько по-другому организована операторская работа. В поздней версии появился знаменитый шквал сообщений, которые рассылает сыщик в самом начале повествования. Вообще, по признанию критиков, успех сериала был связан в первую очередь с харизмой и обаянием главного героя, а потому пилотный эпизод прятать не стали – он вошел в сборник DVD, включающий первый сезон «Шерлока».
9. «Теория большого взрыва»
После выхода пилотного эпизода этого комедийного сериала о группе физиков сценаристам пришлось немало поработать, и первая серия «Теории» оказалась уже сильно измененной. Поначалу Чак Лорри и Билл Прейди не включили в состав персонажей ни Раджа, ни Говарда, зато пилотная серия знакомила зрителей с девушками Кэти и Джильдой, причем с последней главный герой Шелдон Купер состоял в любовной связи. Оценки фокус-группы, а затем и критиков разнились – часть зрителей обвиняло персонажей, а с ними и создателей «Теории большого взрыва» в снобизме. Тем не менее проект не только завоевал любовь зрителей, но и прошел проверку временем, выходя на протяжении двенадцати сезонов и в общей сложности составив 276 эпизодов.
10. «Игра престолов»
Судьба едва ли не самого популярного сериала современности практически висела на волоске, когда был выпущен пилотный эпизод. Просмотр был закрытым – авторы Дэвид Бениофф и Дэн Уайсс позвали нескольких коллег по цеху, в том числе сценариста «Одиннадцати друзей Оушена» Теда Гриффина. Реакция была убийственной – «у вас, ребята, серьезные проблемы». Чтобы сериал ожил, необходимо было менять почти все – и это в итоге было сделано. Для съемок второго варианта пилота, в частности, вместо Томаса Маккарти был приглашен режиссер Тимоти Ван Паттен, были произведены замены в актерском составе – Кейтилин Старк вместо Дженнифер Эли сыграла Мишель Фэйрли, а Дейенерис – Эмилия Кларк (первоначально роль была отдана Тэмзин Мерчант).
